Мішель Блан, директор дослідницького інституту астрофізики і планетології в Тулузі, розповів про нову спільну місію ESA і NASA до Європи - Joint Europa Mission (JEM). За планом вона складатиметься з двох апаратів: орбітального і спускового додатків. Головні цілі місії - дослідження придатності Європи для життя, і пошук життя на поверхні, під поверхнею і в екзосфері супутника. Якщо організації офіційно схвалять місію, то JEM стартує з Землі на початку 2020-х, і проведе кілька місяців в системі Юпітера. Про плани Блан повідомив на щорічній зустрічі Європейського союзу з наук про Землю, коротко доповідь наводить New Scientist.
Європа привертає інтерес дослідників, оскільки це одне з небагатьох тіл Сонячної системи, на якому був виявлений позаземний океан. Вважається, що він знаходиться під товстим шаром льоду, товщиною до 25 кілометрів, а сама глибина океану досягає сотні кілометрів. Розігрів, що виникає під дією приливних сил Юпітера, може підтримувати температуру в надрах супутника достатньою для існування рідкої води. Крім того, геологи допускають існування геотермальної активності на дні європеанського океану - ці умови можуть виявитися достатніми для виникнення життя.
Основну частину даних про Європу вчені отримали завдяки місіям «Вояджерів» і «Галілео», які не були призначені для пошуку позаземного життя. Це завдання почасти стоїть перед новим поколінням місій до системи Юпітера. У наступне десятиліття до супутників газового гіганта можуть стартувати апарати Europa Clipper (2024) і Jupiter Icy Moon Explorer (2022), проте жоден з ні не передбачає посадки на Європу.
Нова місія складається з трьох основних етапів. Головний з них - посадка апарата на крижаний супутник. Він пропрацює на Європі 35 днів, аналізуючи склад поверхні в пошуках слідів життя і органічних речовин (можливих метаболітів). Близько трьох місяців проведе на орбіті небесного тіла орбітальний модуль. Його завдання - дослідження магнітних полів, сейсмічної активності та складу екзосфери супутника. На останньому етапі місії зонд здійснить кероване зіткнення з Європою.
На даний момент місія не отримала офіційного схвалення і бюджету, але, за словами представників NASA, обидві сторони відносяться до проекту з ентузіазмом. Модуль, що спускається, буде повністю розроблений зусиллями NASA, інші пристрої будуть створені спільно двома агентствами.
Водні підповерхневі океани існують щонайменше у чотирьох супутників у Сонячній системі: у Європи, Ганімеда, Каллісто і Енцелада. Геологи припускають, що подібні утворення є і в інших небесних тіл - починаючи від супутників віддалених планет (наприклад, Тритона), закінчуючи карликовими планетами (Плутоном). Детальніше про позаземні океани можна прочитати в нашому матеріале- «путівнику» «Море всередині».