Інженери з Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA розробили і випробували кілька прототипів пристроїв, призначених для вивчення льоду на поверхні інших небесних тел. Про це повідомляється на сайті NASA.
Поверхня деяких небесних тіл частково або повністю може бути покрита льодом. Для забору зразків льоду і буріння погано підходять традиційні пристосування, призначені для твердих порід, тому інженери NASA розробляють прототипи різних інструментів, адаптовані для льоду. Передбачається, що в майбутньому такі інструменти можуть допомогти при дослідженні Титану, Європи, і Енцелада.
Як інструмент для буріння глибоких свердловин інженери JPL пропонують використовувати підлідний зонд з циркулярною пилкою і плутонієвим джерелом тепла. Лезо пилки буде повільно повертатися, пофарбовуючи лід і викидаючи крижану крихту в корпус зонда, а джерело тепла буде розтоплювати лід і відкачувати його. Такий зонд, за словами розробників, зможе зануритися в лід на кілька кілометрів, а зразки з розтопленою рідиною і рідиною з-під льоду будуть відправлятися на поверхню за допомогою пневматичної системи доставки капсул.
Для забору зразків на поверхні, які знаходяться далеко від апарата, в JPL пропонують два можливих рішення: використовувати розкладаються маніпулятори довжиною до 10 метрів або, при необхідності взяти зразок з більшої відстані, стріляти спеціальним прив'язаним снарядом, який може відлітати на відстань до 50 метрів. Безпосередньо паркан матеріалу з поверхні передбачається виробляти за допомогою прототипу клешні з елементами, які занурюються в лід і забезпечують міцну фіксацію бура.
На даний момент розроблені прототипи пройшли тільки перші випробування. Надалі NASA розгляне їх ефективність і прийме рішення, чи потрібне подальше доопрацювання і тестування. При позитивному вирішенні, можливо, технології на базі розроблених прототипів зможуть бути використані в майбутніх дослідницьких місіях агентства на поверхні інших небесних планет.
Енцелад один з найцікавіших «крижаних світів» для вивчення. Справа в тому, що за останніми даними шар льоду відносно тонкий - за допомогою інформації, зібраної зондом «Кассіні», вчені визначили, що в деяких районах товщина льоду може бути близько двох кілометрів. Під льодом океан Енцелада рідкий і порівняно теплий - а, значить, є ключові інгредієнти для виникнення примітивних форм життя. Нагрів океану, згідно з моделями, відбувається завдяки приливним силам Сатурна.