NASA доручило компанії SpaceX запуск перших двох модулів майбутньої орбітальної станції Gateway. Модулі вирушать до Місяця на ракеті Falcon Heavy не раніше травня 2024 року.
Один з головних проектів NASA на найближчі роки - місячна програма «Артеміда». Її ключовим елементом буде орбітальна станція Gateway, яка розташується на незвичайній еліптичній орбіті. Вона буде приймати пілотовані і вантажні кораблі, а з неї космонавти будуть відправлятися на поверхню Місяця. Також у станції і програми в цілому є інша важлива мета - розробка і тестування технологій, які в майбутньому дозволять висадити перших людей на Марс, причому один з основних концептів передбачає, що перелітний корабель буде стартувати з Землі, пристиковуватися до Gateway, а потім вже відправлятися до Марсу.
Спочатку NASA збиралося застосовувати для майже всіх етапів цієї програми власну надважку ракету SLS. Але її розробка йде вже майже десять років і перший запуск неодноразово переносився через різні причини, в тому числі невдалі випробування. Останній невдалий тест пройшов у січні 2021 року. Через це NASA вже віддало доставку вантажу на станцію приватним компаніям, у тому числі SpaceX, яка розробить для цього важку версію космічної вантажівки Dragon, а тепер також вирішила перекласти на SpaceX доставку перших модулів станції на навколомісячну орбіту.
Згідно з контрактом вартістю 331,8 мільйона доларів, SpaceX запустить у космос енерго-руховий модуль PPE і населений модуль HALO. PPE буде оснащений сонячними панелями загальною потужністю 60 кіловат, іонними двигунами для корекції орбіти і антенами для зв'язку з Землею, прибуваючими апаратами і посадковими модулями. HALO матиме герметичну конструкцію і служитиме астронавтам як житло і майданчик для підготовки до висадок на поверхню Місяця.
Модулі будуть зібрані в єдину конструкцію на Землі і запущені разом. Для цього буде використовуватися надважка ракета Falcon Heavy, причому через вимоги NASA запустити відразу два модулі SpaceX буде використовувати більш довгий головний обтічник, який зараз розробляється за контрактом з міністерством оборони США. Запуск відбудеться не раніше травня 2024 року.
На поточний момент передбачається, що за доставку астронавтів на навколомісячну станцію відповідатиме власний космічний корабель NASA Orion, що запускається на SLS. При цьому агентство вже доручило SpaceX доопрацювати пілотований корабель Starship для висадки людей на поверхню Місяця, тому в разі подальших проблем з ракетою або кораблем NASA технічно SpaceX буде готова виконувати всі етапи місячної програми самостійно.