Аналіз стародавньої ДНК і наскельні малюнки допомогли розгадати еволюційне походження зубрів. Дослідження міжнародної групи вчених під керівництвом Австралійського центру стародавньої ДНК Університету Аделаїди опубліковано в журналі.
Метою роботи було вивчення еволюційного походження зубра, або європейського бізона (). Для цього вчені проаналізували повні мітохондріальні геноми і провели повногеномне генотипування ДНК з 64 зразків кісток і зубів бізонів, що жили в Євразії в плейстоцені і голоцені. В аналіз потім включили ДНК сучасних полорогих - корів, американських бізонів, зебу, яків і буйволів, - і відкалібрували отримане філогенетичне (еволюційне) древо за зразками, датованим радіовуглецевим методом.
Виявилося, що європейський зубр являє собою продукт гібридизації між самцями нині вимерлого степового зубра () і самками предків сучасних домашніх биків - турів (), або просто коровами. Гібридизація сталася 120 тисяч років тому, і сьогодні близько 10 відсотків генома зубра зберігають гени турів.
Велика кількість викопних останків і наявність детальних палеокліматичних даних по Євразії дозволило також реконструювати екологічні уподобання степового і європейського зубрів. Виявилося, що вони займали різні екологічні ніші, що і забезпечило ізоляцію, необхідну для збереження нового виду. Європейський зубр вважав за краще більш холодні тундрові ландшафти, був екологічно більш пластичний, ніж степовий зубр, і мав більш різноманітну дієту.
Отримані результати підтверджуються наскельними малюнками, у великій кількості знайденими в Європі (всього відомо 820 зображень бізонів). На цих малюнках чітко виділяються дві морфологічні форми бізонів: довгорега форма з великим горбом, схожа на американського бізона, і менш масивна форма з тонкими рогами. Малюнки першого типу, що зображують, на думку вчених, степових зубрів, налічують вік 18-22 тисячі років, а другого типу, що зображують вже європейських зубрів, поширюються пізніше - 12-17 тисяч років тому. Такий розподіл малюнків відображає поступове заміщення степового зубра новим видом - європейським зубром.
Два нині живих види роду американський бізон і європейський зубр - одні з небагатьох видів мегафауни, які пережили велике вимирання в плейстоцені. У Євразії збереглася велика кількість викопних останків представників сімейства полорогих (до нього, крім бізонів, належать, наприклад, бики, барани і козли). Незважаючи на це, еволюційна історія зубра до голоцену (тобто раніше, ніж 11,7 тисячі років тому) досі залишалася загадкою.