New Horizons пролетів вже більше половини шляху до своєї нової мети, об'єкта поясу Койпера 2014 MU69, і тепер перейшов в режим гібернації. У стані сну апарат пробуде з 7 квітня по 11 вересня 2017 року. Про це повідомляє офіційний сайт місії.
New Horizons - перший космічний апарат, що зблизився з Плутоном. Це сталося 14 липня 2015 року. Оскільки міжпланетна станція розвинула величезну швидкість за час подорожі, гравітації карликової планети було недостатньо для її гальмування і виведення на орбіту. Тепер апарат продовжує свій рух у внутрішні області пояса Койпера. Наступне значуще зближення (з 2014 MU69) відбудеться 1 січня 2019 року. До цього моменту у New Horizons заплановано низку експериментів, однак команда місії запланувала піврічну гібернацію.
Як зазначає публікація, саме New Horizons став у певному сенсі «піонером» гібернації - перехід у цей режим для нього звичайна операція. Режим сну дозволяє значно знизити знос обладнання і, особливо, електроніки апарату. Крім того, він зменшує навантаження на центр управління польотами і вартість місії.
За час гібернації команда місії планує детально опрацювати план прольоту поблизу 2014 MU69. Зокрема, вченим належить вибрати один з двох можливих сценаріїв, що відрізняються мінімальною відстанню до об'єкта. Очікується, що основні експерименти будуть проведені протягом дев'яти днів. Це потребує написання детальної програми вимірювань, яка в майбутньому буде передана на New Horizons.
Крім цього, команда місії планує дослідити близько двох дюжин інших об'єктів поясу Койпера, а також провести аналіз заряджених частинок і пилу на околицях Сонячної системи.
За час зближення з Плутоном New Horizons зібрав величезну кількість наукових даних - близько шести гігабайт спектральних даних і знімків. Завдяки його місії астрономи знову повернули «титул» найбільшого об'єкта поясу Койпера Плутону (якийсь час він належав Еріді), а також дізналися про незвичайну геологію карликової планети. Виявилося, що на поверхні Плутона є повільно поточні льодовики, гірські масиви з водного льоду і найбільші в Сонячній системі кріовулкани. Детальніше про відкриття, зроблені New Horizons, можна прочитати в нашому матеріалі і на тематичній сторінці.