Підвищення доступності поживних речовин в екосистемі призводить до процвітання паразитів, - такий висновок зробили американські екологи, які вивчають систему солоних заболочених озер в штаті Массачусетс. Вчені штучно збільшували приплив азоту в одне з озер протягом 11 років і показали, що разом із загальним збільшенням біомаси в озері, рівень зараження паразитичними плоскими черв'яками в місцевій популяції рачків зріс у 13 разів. Дослідження опубліковано в журналі.
Розмноження біомаси в збагачених екосистемах описується в екології теорією «знизу вгору» (bottom-up). Наприклад, в озері приплив біогенних елементів - фосфору і азоту - призводить до розмноження мікроскопічних водоростей. Збільшення маси фітопланктону призводить до розмноження рачків, які є їжею для риби. Таким чином, евтрофікація водойм, тобто збагачення необхідними для живих організмів елементами, призводить до збільшення чисельності учасників на всіх рівнях харчового ланцюжка.
Взаємодії всередині екосистеми не обмежуються моделлю «хижак-жертва», також вони включають в себе паразитизм. Автори роботи вирішили з'ясувати, як приплив біогенних елементів в озеро відіб'ється на чисельності паразитів на прикладі плоских хробаків, які «зомбують» своїх господарів - рачків.
Рачки є проміжними господарями в складному циклі розмноження паразита. Для того щоб потрапити в свого основного господаря - птицю - хробакам необхідно, щоб заражену креветку з'їли. Інфіковані креветки замість того, щоб ховатися в рослинності, воліють проводити час на відкритих ділянках. Крім того, панцир заражених рачків із зеленого стає яскраво-помаранчевим. Зміни в поведінці і яскраве забарвлення креветок зручні не тільки птахам, а й дослідникам, оскільки заражених рачків легко рахувати.
Полігоном для вивчення паразитів послужила система заболочених солоних озер площею 60 тисяч квадратних метрів, куди протягом 11 років дослідники додавали азот у формі нітрату для вивчення наслідків евтрофікації водойми (основні результати цієї роботи були опубліковані в інших статтях, у тому числі в журналі).
За роки дослідження чисельність креветок у дослідному озері зросла порівняно з контрольним. Однак кількість зараженняхрачків зросла непропорційно загальному збільшенню біомаси - якщо в контрольній водоймі кількість інфікованих особин становила 2.4 відсотка, у збагаченій водоймі було уражено 30 відсотків рачків цього виду. Таким чином, евтрофікація озера прискорила процес поширення паразита. На підставі цих даних автори зробили висновок, що обмежені ресурси є лімітуючим фактором також для паразитів, а не тільки для їхніх господарів.
Незважаючи на те, що пласкі хробаки не заражають людей, результати дослідження безпосередньо стосуються паразитів людини. Наприклад, евтрофікація тропічних водойм в результаті вимивання добрив з плантацій цукрової тростини призводить до зростання чисельності комарів, які переносять такі соціально значущі захворювання як малярія і вірус Зіка. Очевидно, зі збільшенням чисельності переносників їх паразитичне навантаження може збільшуватися за тим же законом, що і поширеність плоских хробаків в популяції креветок. Зниження рівня забруднення водойм людиною призведе і до зниження кількості паразитів.
Раніше ми писали, як пласкі хробаки змусили риб плавати ближче до поверхні води, щоб хижим птахам - кінцевим господарям паразита - було простіше їх зловити. «Зомбуванням» своїх жертв займаються не тільки паразитичні хробаки, але навіть гриби - ми розповідали, як паразитичний грибок робить самок жуків більш привабливими для самців і стимулює тих до спарювання.