Американська компанія Sierra Nevada має намір до кінця 2018 року завершити розробку опціонально пілотованого орбітального літального апарату Dream Chaser. Як повідомляє Flightglobal, розширені льотні випробування безпілотника почнуться в першому кварталі 2016 року. Свій апарат компанія позиціонує як більш функціональну альтернативу досвідченому орбітальному безпілотнику X-37B, розробленому концерном Boeing і в даний час проходить випробування.
За своїми розмірами Dream Chaser більше X-37B. Безпілотник оснащений складовим крилом, яке дозволяє виводити його на орбіту в стандартних вантажних контейнерах для ракет-носіїв Atlas V і Delta IV, використовуваних ВПС США. За даними Sierra Nevada, її орбітальний апарат здатний перебувати в космосі більше року. Його можна буде використовувати для доставки на орбіту невеликих супутників або провізії на Міжнародну космічну станцію.
Максимальна злітна маса Dream Chaser становить 11,3 тонни. Апарат має в довжині дев'ять метрів і розмах крила сім метрів. Спочатку безпілотник брав участь у програмі NASA з розробки корабля для доставки на орбіту вантажів і екіпажів космонавтів чисельністю до семи осіб. У 2014 році Sierra Nevada програла тендер NASA, проте продовжила самостійну розробку опціонально пілотованого корабля. Його перший безпілотний орбітальний політ заплановано на 2016 рік, а пілотований - на 2017-й.
Орбітальний безпілотник Boeing має в довжину дев'ять метрів і розмах крила 4,6 метра. Його максимальна злітна маса становить 4,9 тонни. Апарат розрахований на польоти на низькій навколоземній орбіті. Конструкція X-37B спочатку розраховувалася на безперервне перебування на орбіті протягом 270 діб, однак після третього випробувального запуску 11 грудня 2012 року апарат провів на орбіті 675 днів. Він успішно приземлився 17 жовтня 2014 року.
Четверте виведення X-37B на орбіту Землі відбулося 20 травня 2015 року. Як очікується, під час цього випробування безпілотник проведе в космосі щонайменше 200 діб.