Космічний суборбітальний корабель VSS Unity, другий із серії SpaceShipTwo, вперше піднявся в повітря. Про це повідомляється на сайті аерокосмічної компанії Virgin Galactic.
Проекти багаторазових космічних кораблів реалізуються по-різному, і, крім знаменитих орбітальних «Бурана» і «Спейс шатлу», існують також проекти, спрямовані на суборбітальні польоти. Як правило, в таких випадках мова йде про можливий космічний туризм, і розробники шукають спосіб здешевити запуски корабля. Одне з подібних рішень - злітати за допомогою літака-носія. У Virgin Galactic два таких проекти:LauncherOne на базі «Боїнга» і White Knight Two, двофюзеляжний літак-носій, спеціально спроектований для запуску корабля SpaceShipTwo з висоти 20 кілометрів - сам космічний корабель при цьому буде підніматися на висоту 130 кілометрів.
У рамках тестового польоту в повітря піднявся літак-носій White Knight Two з пристикованим до нього VSS Unity. Самостійний політ космічного корабля при цьому не проводився - представники Virgin Galactic називають такі польоти «контрольованим транспортуванням» (captive carry). Політ тривав 3 години 43 хвилини, і надалі фахівці компанії займуться аналізом зібраних за час польоту даних, що дозволить відкалібрувати системи навігації та телеметрії.
Корабель VSS Unity був представлений в лютому 2016 року. Це другий корабель із серії SpaceShipTwo. Перший екземпляр, названий VSS Enterprise, зазнав аварії під час випробувального польоту в 2014 році. Корабель розбився через несанкціоноване переведення хвостового оперення в режим гальмування, і катастрофа призвела до загибелі одного з пілотів. Офіційною причиною нештатної ситуації названо людський фактор.
Існують й інші проекти багаторазових суборбітальних космічних кораблів. Наприклад, раніше повідомлялося, що американська компанія XCOR планує випробувати новий корабель Lynx вже в 2016 році. Крім того, корабель New Shepard, розроблений Blue Origin, цього літа побував у космосі вчетверте і успішно здійснив випробувальну аварійну посадку.