Вчені знайшли в Австралії новий реліктовий вид гекконів, який допоміг їм уточнити вік австралійських пустель. Еволюційна лінія геккона відокремилася від інших австралійських гекконів близько 10 мільйонів років тому, що говорить про те, що пустелі в Австралії почали формуватися набагато раніше, ніж було прийнято вважати. Стаття опублікована в журналі.
Починаючи з міоцену (23-5 мільйонів років тому) клімат у Південній півкулі ставав все більш посушливим. Особливо активним процес аридизації (посилення посушливості) клімату був в Австралії, де сьогодні пустелі займають більшу частину континенту. Традиційно вважається, що пустелі Центральної Австралії почали формуватися не відразу, а тільки до початку пліоцену, близько 5 мільйонів років тому. На це вказує вік багатьох ендемічних видів Центральної Австралії, які, як показують молекулярні дослідження, були ізольовані не раніше пліоцену. Однак останнім часом почали з'являтися дані, що вказують на те, що деякі види були ізольовані набагато раніше, вже з початком арідіфікації клімату в міоцені.
Ще 40 років тому зоологи виявили в скелях хребта Мак-Доннелл, на південь від Аліс-Спрінгс, ізольовану популяцію гекконів. Спочатку вчені віднесли цю популяцію до видуповсемісно поширеного в Австралії. Однак морфологічні відмінності змусили вчених припустити, що знайдена популяція являє собою новий вид. Щоб перевірити це, автори відсеквенували кілька мітохондріальних генів у гекконів з нової популяції, а також порівняли морфологію гекконів зі зразками з музейних колекцій.
Виявилося, що популяція являє собою окремий вид того ж роду. Як показав філогенетичний аналіз, новий вид, названий на честь аборигенів, що живуть в районі хребта Мак-Доннелл, відокремився від усіх інших споріднених йому видів близько 10 мільйонів років тому. Палеокліматичні дані вказує на те, що в Австралії вже тоді почалася аридизація клімату. Швидше за все, предкова популяція була ізольована в скельному рефугіумі (притулок) хребта Мак-Доннелл в процесі формування пустель. Оскільки геккони роду мешкають у скелях з помірно-посушливим кліматом, пустелі з екстремально сухим кліматом не дозволяли йому розширити свій ареал і гібридизуватися з іншими видами.
Той факт, що новий вид був ізольований вже 10 мільйонів років тому, говорить про те, що перші пустелі почали формуватися в Австралії набагато раніше пліоцену: вже в середині міоцену. Як відзначають вчені, це підтверджується також даними по декількох інших ізольованих популяціях гекконів і жуків, які теж виявилися «затиснуті» між зростаючими пустелями. Пізніше, в пліоцені, аридифікація клімату посилилася, сформувавши великі пустелі Центральної та Західної Австралії.