Біологи виявили один і той самий тип заразного раку відразу в декількох популяціях молюсків у Північній Європі та Південній Америці. Ці популяції відносяться до різних видів, а предок цієї пухлини, судячи з усього, виник у особини третього виду. Вчені вважають, що поширенню раку по світу допоміг транспорт - мідії прикріплювалися до дна кораблів і перетинали океани. Дослідження опубліковано в журналі.
Пухлини можуть виникати майже у всіх видів тварин, проте в переважній більшості випадків вони не передаються між організмами - заважає імунітет, який агресивно реагує на появу чужинців. Однак відомо кілька випадків, коли рак може ставати заразним. Це відбувається, коли генетичний бар'єр між особинами в популяції досить низький, іншими словами, коли популяція одноманітна і складається в основному з родичів. Ймовірно, саме тому від заразного раку страждають тасманійські дияволи, які живуть на маленькому острові, і домашні собаки, які всі сталися з невеликої предкової популяції вовків.
Заразний (трансмісивний) рак молюсків являє собою щось на зразок лейкемії. Відомо щонайменше чотири види молюсків, у яких він зустрічається, але тільки в одному випадку поки вдалося простежити родовід цієї пухлини. Її називають BTN1 (bivalve transmissible neoplasm), їй хворіють мідії виду і, судячи з усього, вона родом з Канади - точніше, з організму мідії, яка жила в Канаді.
Вчені намагалися пересаджувати клітини цієї пухлини іншим особинам, але це вдавалося, тільки якщо вони належали до того ж виду, що і донор. Проте в природі мідії іноді утворюють міжвидові гібриди, і тоді гібрид отримує у спадок ще й заразний рак.
Маріса Йонеміцу (Marisa Yonemitsu) з Тихоокеанського північно-західного дослідницького інституту в Сіетлі та її колеги з Канади, США і Франції вивчали гібридизацію європейських молюсків (їстівні мідії). Несподівано для себе вчені виявили, що деякі з цих молюсків - химери, тобто несуть чужорідну ДНК. Вона не була схожа на ДНК іншої особини того ж виду, а більше нагадувала гени. У той же час ДНК було досить мало - недостатньо, щоб вирішити, що молюски - гібриди двох видів.
Вчені припустили, що молюски можуть бути заражені пухлиною BTN1, яка лютує серед. Вони зібрали зразки мідій з Франції та Нідерландів, де кілька років тому пройшла хвиля загибелі молюсків. Крім того, вони вивчили молюсків з Чилі та Аргентини, де теж відомі випадки неоплазії. У всіх випадках ДНК заразного раку виявилася схожою один на одного, але не схожою на вже відому пухлину BTN1. А це означає, що це новий тип раку, який виник у, заразив і і поширився на північному узбережжі Атлантичного океану і південному узбережжі Тихого океану.
Новий рак назвали BTN2. Дослідники вважають, що він міг вперше з'явитися у молюсків у Балтійському морі або на узбережжі Норвегії. Однак точно сказати поки складно, оскільки для цього необхідно порівняти геноми мідій з різних популяцій, але далеко не всі вони вже відсеквеновані.
Як саме пухлина проникла з північної півкулі в південну, теж достеменно невідомо. Навряд чи це могло статися природним шляхом, оскільки ці види мідій не живуть в екваторіальних широтах. Вчені вважають, що поширенню пухлини сприяли кораблі: мідії часто ростуть на днищах кораблів, і таким чином могли переміщатися між півкулями і океанами.
Раніше вчені вже стежили за поширенням заразного раку по світу на прикладі венеричної саркоми собак. Крім того, вони виявили, що з часом заразна пухлина перестає еволюціонувати, а її господарі - наприклад, тасманійські дияволи, - навпаки, активно пристосовуються до нової хвороби.