Чотири космічні агентства оголосили про початок розробки плану нової дослідницької програми International Mars Ice Mapper. У рамках програми 2026 року до Марса вирушать чотири орбітальні апарати, які за допомогою радіолокації картографують приповерхневі поклади льоду на планеті, повідомляють на сайті NASA.
Пошук води на Марсі цікавий для планетологів з кількох причин: дослідження еволюції Червоної планети і ролі води в ній, вивчення придатності Марса для існування життя в минулому, а також планування майбутніх пілотованих польотів. Сьогодні ми вже знаємо про марсіанську воду досить багато. Про існування потоків і резервуарів з водою говорять висохлі русла річок і осадові відкладення. Сьогодні вченим відомо про поклади водяного льоду на поверхні Марса і під нею, а також про підлідні солоні озера.
У цілі дослідницької програми International Mars Ice Mapper (I-MIM) входить картографування приповерхневих покладів льоду на Марсі. Вчених цікавить їх точне місце розташування, глибина залягання і просторова протяжність. Крім того, місія допоможе визначити властивості пилу, реголіту та шарів гірських порід. Отримані дані будуть доступні вченим по всьому світу і дозволять зрозуміти геологічну історію Марса, а також визначити потенційні наукові цілі для перших польотів людини на Марс.
У програмі крім NASA беруть участь Італійське і Канадське космічні агентства, а також Японське агентство аерокосмічних досліджень. Найближчим часом почнеться розробка плану програми і розподіл обов'язків між агентствами. Старт I-MIM намічений на 2026 рік, передбачається, що до Марсу будуть відправлені чотири орбітальних апарати, оснащені радарами з синтезованою апертурою. Область для радіолокаційного сканування буде знаходитися між 25 і 40 градусами північної широти і 25 і 40 градусами південної широти.
Найближчим часом до Марса прибудуть відразу три нових дослідницьких апарати: марсохід NASA «Персеверанс» і перший китайський марсохід, а також арабський орбітальний апарат Al Amal.