Палеонтологи досліджували скам'янілості гігантських іхтіозаврів, знайдені у верхньотріасових відкладеннях Швейцарії віком 212-201,3 мільйона років. Часткові скелети належали тваринам довжиною 15 і 21 метр. Крім того, вчені описали ізольований неповний зуб, висоту якого оцінили в 15-16 сантиметрів - це найбільший відомий зуб іхтіозавра. Дослідження опубліковано в журналі.
Іхтіозаври (Ichthyosauria) з'явилися приблизно 250 мільйонів років тому і вимерли через кисневе збіднення океану, яке сталося близько 94 мільйона років тому. Ці морські рептилії досягли величезних розмірів всього через кілька мільйонів років після появи. Найбільшим іхтіозавром був 21-метровий, що мешкав 218 мільйонів років тому на території сучасної Канади.
Мартін Зандер (P. Martin Sander) з Боннського університету і його колеги з Німеччини та Швейцарії описали скам'янілості нових гігантських іхтіозаврів. Зуб і два фрагментарні посткраніальні скелети виявили ще в 1976-1990 роках у лагунних відкладеннях верхньотріасової формації Кессен (Kössen Oneation) у Швейцарських Альпах. Вік цих відкладень знаходиться в межах верхнього норію і рета (приблизно 212-201,3 мільйона років тому).
Висота зуба становила 10 сантиметрів, але при цьому велика частина його коронки не збереглася. Палеонтологи оцінили висоту всього зуба в 15-16 сантиметрів, що робить його найбільшим зубом іхтіозавра з усіх відомих. Попередній рекорд - 13,3 сантиметра - належав знайденому в Тибеті, довжина тіла якого досягала 15 метрів. Форма кореня цього зуба нагадує таку у зубатих китів, тому цілком можливо, що його володар теж полював на хребетних або великих головоногих молюсків. Точну таксономічну приналежність зуба палеонтологи визначити не змогли.
Два часткових скелети вчені віднесли до сімейству Shastasauridae, в яке входять найбільші іхтіозаври. Один з примірників міг досягати розмірів - до 21 метра в довжину. Другий іхтіозавр теж був досить великим, але його довжина навряд чи перевищувала 15 метрів.
Палеонтологи підсумовують, що гігантські іхтіозаври були широко поширені протягом тріасового періоду, проте стали жертвою масового вимирання на кордоні тріасу і юри.
Вчені вважають, що іхтіозаври були теплокровні: на це вказують викопні залишки підшкірного жиру, знайдені у стіноптеригії та егірозавра.