Незаймані самки павуків беруть активну участь у турботі про чуже потомство, причому одна з форм турботи полягає в тому, що вони дозволяють паучатам з'їсти себе. Робота дансько-німецьких біологів, що описують ці спостереження, опублікована в журналі.
Явище матрифагії і раніше було відомо вченим, які вивчають павуків. Воно описується як поїдання підростаючими особинами своїх матерів і зазвичай відбувається в кінці фази вигодовування, протягом якої мати годує дітей, відригуючи їм свої соки. Інша поширена в тваринному світі поведінка - алопарентальна турбота, або будь-яка форма турботи про чуже потомство. Павуки, наприклад, обволокують яйця павутиною незалежно від того, хто їх відклав, і годують чужих павучать, відригуючи для них їжу подібно до того, як бджоли відригують мед. Але вчені не знали, як репродуктивний статус павуків впливає на схильність до аллопарентальної турботи і наскільки поширена матрифагія серед самок, які не давали потомства.
Автори нової роботи вибрали для спостережень павуків види, у яких лише близько 40 відсотків самок дають потомство, але інші самки теж беруть участь у турботі про дитинчат. Вчені вирішили з'ясувати, наскільки останнім властиво віддавати себе на з'їдення павучатам і в чому полягає відмінність між тим, як доглядають за нащадками незаймані самки і самки-матері.
Спостереження проходили в лабораторії. Вчені привезли з Південної Африки 24 гнізда павуків, виростили молодих особин і відокремили самок, які підходили до зрілого віку, щоб зберегти їх незайманість. Спарювання відбувалося під суворим контролем вчених, в окремих контейнерах, причому самця і самку вибирали з одного і того ж гнізда (особини цього виду соціальніші за інших і живуть сім'ями).
Щоб перевірити, чи будуть незаймані самки доглядати за чужими нащадками, павуків організували в 192 групи, в кожній з яких містилися три незаймані самки і дві спарені, всі з одного гнізда. Особин позначили фарбами різного кольору. Спостереження за тим, як павуки будуть доглядати за виводками, почалися з того моменту, коли самки стали відкладати яйця, і тривали наступні 18 тижнів. За епізодами годування експериментатори спостерігали протягом 10 місяців від початку несення яєць.
Аналізу піддалися ті доглядаючі за виводком групи, в яких павуки сплели не менше двох коконів для яєць, разом 171 група. Під час годування експериментатори поміщали видобуток в контейнери і спостерігали за тим, хто перший її атакує і чи атакує хто-небудь, і відбирали ті групи, де атакуючих було більше одного Оскільки спостерігати годування за допомогою відригування поживної рідини, так само як матрифагію, було складніше, вчені вибрали кілька груп і вели постійні відеоспостереження за ними після того, як яйця вилупилися. Як основний показник вчені розраховували ймовірність, з якою самка братиме участь у догляді за потомством.
Згідно з результатами, незаймані самки плели кокони для яєць значно рідше, ніж матері (P < 0,001), але частіше брали участь у нападі на жертву (P = 0,01). У всіх п'яти групах, які спостерігалися на відео, дорослі особини відригували їжу для годування: так робили всі незайманості (14 особин) і матері (п'ять особин). За вісьмома групами вчені спостерігали наприкінці фази вигодовування, і у всіх восьми спостерігали матрифагію: на з'їдення віддали себе 35 відсотків незайманих (вісім з 23) і 25 відсотків матерів (дві з восьми). Частина самок загинула з невідомих причин (12 незайманих і дві матері), але не була з'їдена, невелика частина вижила (три незайманості і чотири матері).
Таким чином, павучихи-незайманини частіше полювали, рідше плели кокони і з більшою готовністю годували відприсків як залишками їжі з горлянки, так і власними органами. Вчені визнають, що ступінь поділу завдань з догляду за висновком між матерями і незайманнями виявилася невеликою. Однак вони вважають, що ці результати говорять на користь розподілу ролей у спільноті згідно з репродуктивним статусом самки, і пов'язують це з нормальними інстинктами, які притаманні соціальним тваринам.
Однак не тільки самки цього виду беруть активну участь у догляді за потомством - самці теж проявляють у цьому активну участь. Матрифагія характерна і для інших павуків, наприклад, вона описана у, причому супроводжується гістологічними змінами, в результаті яких поживна цінність особини збільшується