Пов'язавши погані результати дітей з малозабезпечених сімей з підвищеним рівнем стресу під час іспиту, дослідники вирішили допомогти школярам впоратися з хвилюванням вправами перед іспитом. Це спрацювало: кількість школярів, які завалили іспити і не отримали підсумковий залік, з малозабезпечених сімей зменшилася вдвічі порівняно з контрольною групою. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Дослідження показують, що рівень забезпеченості сім'ї корелює з оцінками в школі - багаті школярі в цілому краще справляються із завданнями. Це може бути пов'язано з різними факторами, такими як спокійні умови для занять вдома, можливість найняти репетитора, сусідське оточення і так далі. Забезпечити однакові комфортні умови для всіх дітей неможливо, але, як з'ясувалося, знизити вплив негативних впливів на оцінки можна за допомогою простих вправ. Малозабезпеченість може корелювати з тривожністю і нездатністю керувати емоціями, які, як вважають Крістофер Розек (Christopher Rozek) зі Стенфорда та інші автори статті, в свою чергу здатні перешкодити зосередитися на виконанні завдань під час серйозних іспитів. Тому вони вирішили подивитися, чи покращаться оцінки школярів якщо допомогти їм впоратися зі стресом.
Вони перевірили свою гіпотезу на 1175 дев'ятикласниках, 285 з яких були з малозабезпечених сімей. Випадковим чином їх розділили на чотири групи за типом вправ, які їм треба було виконувати безпосередньо перед складанням підсумкового тесту з біології за півріччя. Перша група протягом десяти хвилин перед іспитом писала про свої переживання, друга читала наукові тексти про те, що хвилювання перед тестом допомагає його добре скласти і відповідала на два питання після прочитання, третя група робила і те й інше, а четвертою - контрольною - було велено ігнорувати симптоми нервозності і хвилювання. Раніше вже було показано, що виклад своїх страхів на папері і переоцінка хвилювання як позитивного для справи допомагають справлятися з емоціями, причому впливають на різні компоненти стресу. У першому випадку пом'якшується когнітивна складова стресу, (наприклад сильний страх завалити іспит і отримати вдома прочухана), а в другому фізіологічна - коли людина схильна перевезбуджатися в будь-якій стресовій ситуації.
Для початку дослідники подивилися наскільки вправи допомогли школярам в цілому, а потім порівняли ефект від вправ окремо для учнів з малозабезпечених сімей та інших. Кордон між групами визначали по тому, чи отримує школяр пільги на шкільний обід чи ні. Школярі з малозабезпечених сімей з контрольної групи в цілому отримали нижчі оцінки ніж ті з них, хто писав про свої хвилювання або переглядав самооцінку. Для дітей з інших сімей цей ефект виявився незначним. Дослідники припустили, що вони в цілому краще справляються з емоціями.
Іспити та вправи проводилися двічі на рік і за їх результатами виставлявся залік або незалік з біології. Дослідники порівняли відсоток тих, хто здав між школярами із забезпечених і бідних сімей у контрольній і експериментальних групах. Виявилося, що в експериментальних групах у дітей з бідних сімей кількість тих, хто отримав залік, зросла з шістдесяти до вісімдесяти відсотків. Обидва способи боротьби зі стресом (опис свого стану і переоцінка стресу як допомагаючого іспиту) діяли однаково добре, так само як і їх комбінація. Таким чином дослідники знайшли дієвий спосіб, що дозволяє малозабезпеченим школярам скомпенсувати підвищене хвилювання перед іспитом і зменшити відставання в оцінках порівняно з іншими учнями.
Рівень тривоги перед іспитом складається з різних причин, і навіть самі предмети можуть викликати більший або менший стрес у більшості учнів. Найбільш «страшним» предметом для більшості вважається математика - існує навіть спеціальний термін «математична тривожність» для позначення жаху перед вирішенням задачок з математики. Дослідження показали, що цей тип тривожності частково пов'язаний із загальним рівнем стресу, але має і свою специфіку.