Палеонтологи виявили у птерозавра тупандактиля пікнофібри (покровні структури), що нагадують пір'я динозаврів. Крім того, вчені з'ясували, що його пікнофібри були різного кольору - на це вказують меланосоми різної форми, знайдені в скам'янілих покровах. Філогенетичний аналіз птерозаврів і динозаврів з урахуванням нових даних показав, що їх загальний предок, очевидно, був покритий різнокольоровими протопір'ями. Вчені припускають, що він міг використовувати їх для візуальної комунікації. Дослідження опубліковано в журналі.
Покрови птерозаврів були представлені пікнофібрами, які, на думку деяких вчених, можуть бути гомологами пір'я динозаврів (у тому числі птахів) - хоча зовні пікнофібри нагадували волосся ссавців. Однак у 2018 році вчені показали, що у птерозаврів з сімейства анурогнатид () були і різні розгалужені пікнофібри, які нагадували пір'я динозаврів. Це відкриття послужило додатковим аргументом на користь гомології пікнофібр і пір'я.
Ще один тип пікнофібр виявили палеонтологи з Бельгії, Бразилії, Ірландії, Нідерландів і Франції на чолі з Од Сінкотта (Aude Cincotta) з Королівського бельгійського інституту природничих наук. Вчені дослідили добре збережені викопні залишки птерозавра з бразильської формації Крату (Crato Oneation), вік відкладень якої датується в межах аптського ярусу (121,4-113 мільйонів років тому). Скам'янілості належали тупандактилю (cf.) з сімейства. Для представників цього сімейства характерні короткий дзьоб і два кісткових гребені на черепі спереду і ззаду, між якими розташовувався гребінь з м'яких тканин.
Палеонтологи виявили на задньому гребені викопні пікнофібри двох типів. Ближче до черепу розташовувалися нітевидні пікнофібри, характерні для інших птерозаврів, а в дистальній області - розгалужені. При цьому вони відрізнялися від розгалужених пікнофібр у анурогнатид і були більше схожі на пір'я динозавра синорнітозавра ().
За допомогою скануючого електронного мікроскопа вчені виявили в пікнофібрах і скам'янілій шкірі викопні меланосоми - органели, що містять пігменти меланіни. Виявилося, що форма меланосом розрізнялася в різних типах пікнофібр: в нитевидних вони були подовжені, а в розгалужених - яйцевидні або округлі. Останній тип меланосом виявився характерним і для шкіри.
Відомо, що подовжені меланосоми містять в собі еумеланіни (пігменти коричневого і чорного кольору), а яйцевидні і округлі - феомеланіни (від жовтого до червоного), тому на основі форми викопних меланосом можна відновити забарвлення вимерлих тварин. Так, наприклад, було визначено забарвлення динозавра синозавроптерикса (), який виявився володарем смугастого хвоста. Однак Сінкотта та її колеги прямо не пишуть про забарвлення тупандактиля, але згадують, що різна форма меланосом говорить про різні кольори пікнофібр. Автори зазначають, що це перша знахідка подовжених меланосом у птерозаврів.
Потім вчені провели філогенетичний аналіз динозаврів і птерозаврів, враховуючи нові дані. Результати показали, що з великою часткою ймовірності пікнофібри гомологічні пір'ям динозаврів і що протопір'я, а також меланосоми різної форми були вже у загального предка птерозаврів і динозаврів. На думку вчених, різнокольорові протопір'я він міг використовувати для візуальної комунікації.
На основі викопних меланосом палеонтологи змогли відновити забарвлення біля динозавра. Виявилося, що на голові і шиї пір'я мали райдужне забарвлення, як у колібрі.