Північний гладкий кит, що живе в північній Атлантиці, стосується вимираючих видів. Китобої винищили популяцію, що мешкала поблизу Ісландії та Західної Європи, і зараз залишилося близько 500 китів, що живуть біля берегів Північної Америки. Американські екологи опублікували статтю в де розрахували, як зміна екології та антропогенне втручання можуть вплинути на популяцію гладких китів - на думку вчених, виду загрожує вимирання протягом 100 років.
Північні гладкі кити () проводять літо на півночі Атлантики, у водах, багатих планктоном і дрібними ракоподібними, а взимку мігрують на південь, у Мексиканську затоку. Кити віддають перевагу прибережним водам і годуються біля поверхні. Вони досить повільно плавають (із середньою швидкістю близько восьми кілометрів на годину) і, крім того, виробляють багато увірвані. З цих причин вони стали улюбленою здобиччю китобоїв - східна популяція, яка мігрувала від Ісландії до Франції, повністю була винищена.
Зараз близько 500 північних китів мешкають у західній Атлантиці. Влітку вони годуються в затоках Мен, а взимку кочують на південь, до берегів Флориди. Вони перебувають під охороною і полювання на них заборонене. Але популяція практично не зростає. По-перше, через повільне відтворення (самка народжує одного дитинча раз на 3-6 років), по-друге, їх чисельність залежить від кількості планктону і рачків, яка рік від року може різко змінюватися. До того ж, періодично кити заплутуються в рибальських мережах або потрапляють під корабельні гвинти і гинуть. Тільки в 2017 році біля берегів США і Канади загинуло 16 китів, причому як мінімум шість з них загинули в результаті антропогенного впливу.
Автори нового дослідження простежили за зміною чисельності північних гладких китів за 32 роки, з 1980 по 2012 роки, і те, як на неї впливала зміна чисельності рачків і планктону. Також вони оцінили смертність китів і приріст популяції на основі відомих даних про чисельність самок, частотність народження китят і часу їх дорослішання. На основі цих даних вони побудували модель, яка враховувала вплив на чисельність популяції китів кількості їжі і антропогенних факторів, і передбачала, як вона буде змінюватися. Дослідники врахували і випадки масових смертей, подібні до тих, які сталися в 2017 році.
Результати моделювання виявилися невтішними. У разі, якщо масові смерті, як у 2017 році будуть повторюватися, то китам загрожує вимирання до 2100-2110 року. Якщо «додаткових» смертей, крім тих, що трапилися з природних причин, буде менше 10-13 на рік, то у популяції є шанс на виживання і невеликий приріст.
Дослідники зауважують, що через потепління води в затоці Мен, де кити годуються влітку, кількість планктону впала до дуже низького рівня. Тварини змушені плисти в більш високі широти: в останні роки їх зустрічали набагато північніше їх звичайного ареалу. При цьому площа їхніх «кормових угідь» скоротилася. Через це народжуваність у популяції порівняно з попереднім десятиліттям теж впала. Ймовірно, не останню роль зіграло і те, що самки продовжували виводити дитинчат у Мексиканській затоці. А щоб народити вони змушені були пропливати більшу відстань, ніж раніше.
За словами авторів дослідження з 2010 року ареал китів змінюється занадто швидко, так що вчені не можуть відстежити частину популяції. Тому поки рано робити висновки про те, чи було зменшення народжуваності аномальним, або чисельність китів продовжить падати.
Північні гладкі кити - не єдиний вид, який практично повністю винищили люди. Сірі кити, що мешкають у північних водах Тихого океану опинилися в тій же ситуації. Відомі дві їхні популяції - західна, яку практично повністю винищили японські китобої, і східна, що живе біля берегів Північної Америки. Нещодавно дослідники зафіксували, як самка із західної популяції перепливла Тихий океан від Сахаліну до Північної Америки і назад, поставивши рекорд по дальності міграції у ссавців.