Площа збитку для акваторії навколо китайського штучного острова на кораловому рифі Місчіф в Південно-Китайському морі виявилася в 200 з гаком разів більше площі самого острова - 1200 квадратних кілометрів проти 5,58 квадратних кілометра, підрахували автори статті в журналі.
Щоб зміцнити свій вплив у регіоні, Китай активно створює в Південно-Китайському морі штучні острови, де, як правило, розміщує військові об'єкти. За оцінками, які наводяться в статті, в 2013-2017 роках КНР намила приблизно 12,95 квадратних кілометра нової території (ще півкілометра намив В'єтнам, а Тайвань додав до своєї території три гектари). Напружений політичний клімат в цьому регіоні не дозволяє проводити оцінки екологічної обстановки на місці, поруч з новими островами, але за допомогою супутникових даних можна дистанційно дослідити ці райони на предмет екологічного збитку.
Леланд Сміт (Leland Smith) з Джорджтаунського університету і його колеги вивчали риф Місчіф у східній частині Південно-Китайського моря, де Китай намив острів площею близько 5,58 квадратних кілометра і вже побудував злітно-посадкову смугу і будівлі. Дати початку і закінчення намиву острова невідомі, тому вчені спиралися на архів супутникових знімків Landsat, Aqua і Sentinel і зображень, зібраних американським Центром стратегічних і міжнародних досліджень. Судячи з цих зображень, в 2014 році у рифу ще не було надводної частини, в 2015 після початку намиву вона з'явилася, а будови на новому острові виникли в 2016 році.
Крім підрахунків земснарядів і оцінки масштабу самих операцій в 2015 році, вчені оцінювали шлейф піднятих донних опадів від намиву острова і стан води навколо рифу за її спектральними характеристиками. Зокрема, вони з'ясували, що максимальна площа шлейфу в червні 2015 року становила 262 квадратних кілометри. Загальна площа моря, порушена операцією зі створення острова, становила, за їхніми оцінками, приблизно 1200 квадратних кілометрів, хоча в межах цієї площі вплив був нерівномірним.
Крім того, спочатку роботи з намиву острова могли стимулювати зростання фітопланктону (хоча автори ставляться до цих даних з обережністю), але після закінчення робіт стан екосистем істотно погіршився, причому в радіусі принаймні двох кілометрів від зовнішнього кордону рифу цей ефект зберігався з 2016 по 2018 рік (за цей період були доступні дані).
Автори статті зазначають, що геополітичне значення екологічної шкоди від створення нових островів може бути великим, оскільки на біоресурси Південно-Китайського моря претендують Китай, Тайвань, В'єтнам, Малайзія, Індонезія, Бруней і Філіппіни. Руйнування коралових рифів при намиві островів може призводити до загибелі не тільки локальних екосистем, але і видів риб, що становлять комерційний інтерес. Вчені вважають, що їхня робота як перша спроба кількісно оцінити збиток від цього процесу може стати основою для наукової дискусії про наслідки намиву островів у регіоні.