Пустельниця (представник саранчових) підбирає середовище проживання під забарвлення свого тіла для маскування. Якщо комаху перефарбувати в інший колір, вона буде вибирати місцевість, з якої буде зливатися. Автори роботи, опублікованої в журналі, зазначають, що цей адаптивний механізм вперше вдалося виявити в природних умовах.
Тварини можуть замаскуватися під навколишнє середовище трьома способами: придбати потрібне забарвлення в результаті природного відбору, змінювати колір тіла залежно від оточення або ж вибирати середовище залежно від власного забарвлення. Перші два механізми вивчені добре, а дослідження останнього тільки розвивається.
Щоб вибрати місцевість під власне забарвлення, необхідно оцінити свій фенотип і зіставити його з навколишнім середовищем. Досліджувати цей процес непросто, оскільки потрібно зрозуміти, чим саме керуються тварини при виборі місця проживання: генетичними програмами або оцінкою власного зовнішнього вигляду, і відокремити цей механізм від інших взаємодій фенотипу і зовнішнього середовища.
Іспанські вчені з Університету імені Пабло де Олавіде під керівництвом Піма Еделаара (Pim Edelaar) стежили за місцем знаходження пустельниць (представника саранчових). Цих комах знаходять на різних субстратах, від піщаних ґрунтів до міських тротуарів, їх забарвлення найчастіше збігається з кольором субстрату (від чорного до світло-сірого і від голубуватого до оранжево-коричневого).
Для експерименту вчені використовували вулиці неподалік від покинутого селища: дороги вже почали заростати травою, і сарана облюбувала це місце. Проїжджа частина вулиць була покрита темним асфальтом, а паркувальні місця і тротуари зроблені зі світлого бетону і плитки. У цій місцевості відловлювали пустельниць, визначали їх підлогу і забарвлення (відтінок сірого від 0 - білий до 100 - чорний), а потім маркером писали на крилах унікальне поєднання літер - «ім'я» комахи. Таку мітку за допомогою бінокля можна було розгледіти здалеку, і щоб розрізнити комах, не потрібно було підходити до них близько.
У другій частині експерименту дослідники фарбували комах аквареллю, міняючи їх забарвлення на темне або світле, і випускали в місце упіймання.
Всього вдалося зловити 218 особин, з них 33 зустріли ще хоча б один раз. Колір пустинки значимо визначав ймовірність її перебування на темному асфальті. Виявилося, що перефарбовані особини дійсно вибирають поверхні, які відповідають новому забарвленню, хоча слабкий вплив природного кольору тіла теж зберігався. Автори роботи дійшли висновку, що пустельниці можуть оцінювати своє забарвлення, співвідносити його з навколишнім середовищем і гнучко адаптуватися для найкращого маскування.
Перефарбовування - не найдивніше, що робили з саранчовими. Американської сарани на нюхливий мозок вживляли електроди, завдяки яким комахи перетворювалися на кіборгів-саперів: за активністю нейронів, яку електроди передавали на пристрій на спинці тварини, дослідники визначали наявність у повітрі молекул вибухових речовин.