Американська компанія Deep Space Industries оголосила про плани запуску першої в світі комерційної космічної місії з пошуку корисних копалин, йдеться в прес-релізі.
На першому етапі компанія за участю уряду Люксембургу планує вивести на низьку навколоземну орбіту тестовий апарат Prospector-X для випробування технологій. Він повинен відправитися в космос вже в 2017 році. Потім до кінця 2010-х років партнери мають намір запустити апарат Prospector-1 на астероїд неподалік від Землі, щоб оцінити його придатність до розробки.
Заправлений Prospector-1 матиме масу 50 кілограмів, що дозволяє оснастити його необхідним обладнанням при відносно низькій вартості запуску. В апараті планується використовувати реактивну систему Comet, яка створює тягу, викидаючи з сопла перегрітий водяний пар. Оскільки багато астероїдів містять велику кількість льоду, створені на основі Prospector-1 апарати, за задумом творців, зможуть дозаправлятися в космосі.
Відповідний астероїд буде обраний зі списку кандидатів, складеного радою експертів Deep Space Industries. Після прибуття до нього Prospector-1 складе карту поверхні, проведе зйомку у видимому та інфрачервоному діапазонах, а також оцінить запаси води приблизно до метрової глибини. Потім він спробує сісти на астероїд і провести геофізичну розвідку.
Після місії Prospector-1 компанія планує запустити апарат Harvestor-X, який повинен провести пробний видобуток руди на астероїді для демонстрації принципової можливості цього. Одночасно буде вестися розробка Harvestor-1, метою якого стане видобуток корисних копалин і доставка їх на Землю.
За словами виконавчого директора Deep Space Industries Деніела Фейбера (Daniel Faber), комерційний видобуток ресурсів на астероїдах планується почати в 2020-х роках.