Компанія SpaceX провела вогневі випробування апарату Starhopper, створеного для відпрацювання технологій для майбутньої надважкої ракети Starship and Super Heavy. Під час другого тестового пропалу двигуна Raptor сталося велике загоряння метану поза соплом двигуна, після чого випробування призупинили. Трансляція проходила на YouTube-каналі Everyday Astronaut.
Starhopper - це зменшений прототип другого ступеня ракети Starship and Super Heavy. Його конструкція не повністю аналогічна другому ступеня: діаметр, як і в неї, становить 9 метрів, а висота набагато менша. Крім того, у Starhopper верхня частина корпусу має не загострену форму. Відмінності стосуються і двигунів - у Starhopper він всього один, тоді як у другого ступеня ракети їх буде шість, з яких одна половина буде оптимізована для роботи в атмосфері, а друга адаптована для роботи в безповітряному просторі.
Цей прототип призначений насамперед для перевірки роботи обладнання та алгоритмів, необхідних для посадки другого ступеня. Раніше SpaceX використовувала аналогічний прототип Grasshopper для відпрацювання посадки першого ступеня ракети Falcon 9. Під час тестових польотів прототип повільно злітав на висоту в кілька десятків або сотень метрів, а потім приземлявся на стартовий майданчик. Перші польоти Starhopper будуть аналогічними: апарат злетить на висоту 20 метрів, зміститься в бік, а потім повернеться на місце старту.
Перед першим польотом інженери SpaceX планували провести серію статичних випробувань з включеннями двигуна, але без зльоту. Перший тестовий пропалив 17 липня 2019 року пройшов нормально, однак під час другого, що стався через п'ять хвилин, при запуску двигуна сталося велике загоряння за межами його сопла. Ймовірно, через поломку системи подачі палива в двигун стався витік і великий об'єм вивільненого метану загорівся. Поки компанія не розкриває подробиці того, що сталося, а також те, чи вплине це на графік наступних випробувань.
Starship and Super Heavy - це перспективна надважка ракета, що розробляється SpaceX для заміни поточного сімейства ракет Falcon. Ракета буде здатна доставляти на низьку навколоземну орбіту вантаж масою до 150 тонн у повністю багаторазовій конфігурації, що передбачає повернення обох сходинок на Землю. При одноразовому використанні ракета буде здатна виводити майже вдвічі більш важкий вантаж, проте компанія не планує використовувати її в такому режимі. Крім того, для доставки важких вантажів за межі навколоземної орбіти у другому ступені буде передбачена можливість дозаправки на орбіті за допомогою сходу-танкера, що виводиться окремо.
Крім Starhopper SpaceX створює ще два прототипи другого ступеня, які вже будуть конструкційно близькими до фінальної версії. Вони будуть обладнані шістьма двигунами і теплозахистом, а також матимуть повнорозмірний корпус із загостреною обтічною формою. Перший з цих прототипів має здійснити перший політ до кінця 2019 року. Під час нього апарат підніметься на висоту 20 кілометрів і приземлиться на стартовий майданчик.