Кілька тижнів тому в журналі були опубліковані результати дослідження одного з кинджалів, знайденого в гробниці фараона Тутанхамона (1332-1323 роки до нашої ери). Мабуть, лезо кинджала було зроблено з метеоритного заліза, його склад (у сплаві міститься близько 10 відсотків нікелю і 0,6 відсотка кобальту) ідентичний складу вивчених фрагментів метеоритів. Науковий співробітник фізичного факультету Відкритого університету Діана Джонсон вирішила розібратися, чому стародавні єгиптяни використовували метеоритне залізо і як залізний кинджал міг опинитися в гробниці фараона.
У Стародавньому Єгипті було багато природних ресурсів: єгиптяни використовували мідь, золото і бронзу вже в IV тисячолітті до нашої ери. Залізна руда теж зустрічалася в достатку, але, мабуть, була поганої якості і рівень розвитку технології не дозволяв виплавляти з неї металеві вироби. Руда використовувалася в основному для виготовлення фарб для малювання і макіяжу. Робити залізні вироби в Єгипті почали пізніше, ніж у сусідніх країнах, перша згадка про виплавку заліза відноситься до I тисячоліття до нашої ери. До цього вироби з заліза використовувалися рідко. В епоху бронзового століття вони коштували дорожче золота і використовувалися як прикраси, а також для ритуальних і церемоніальних потреб. Вчені припускають, що залізні вироби робилися з метеоритного матеріалу, хоча зрідка залізо отримували як побічний продукт при виплавці міді і бронзи. Найдавніші досі знайдені залізні артефакти: дев'ять намистин, які вчені датують приблизно 3200 роком до нашої ери, були зроблені з метеоритного заліза.
Про цінність заліза свідчить те, що кинджал із залізним лезом згадується в списку приданого царської дочки, яку батько, цар Тушратта, віддавав у дружини фараону Аменхотепу III (імовірно, дідові Тутанхамона).
Можливо, єгиптяни знали, що залізо зустрічається в метеоритах, які падають з неба. Слово «бі-А», яке можна перекласти як «залізо», а також як «метал» або «мінерал» зустрічається в «Текстах пірамід» - найдавнішій пам'ятці релігійної літератури, що дійшла до нас. Тексти були викарбувані на стінах гробниць фараонів V і VI династій - Унаса, Теті, Пепі I, Меренра і Пепі II Неферкара. Піраміди були побудовані між 2350 і 2175 роками до нашої ери; тексти на стінах гробниць, ймовірно, ще більш стародавні і були створені ще до об'єднання Верхнього і Нижнього Єгипту.
На початку XIX династії (приблизно 1295 рік до нашої ери) в джерелах з'являється інше слово, що означає залізо: «бі-А-н-пт», яке перекладається як «небесне залізо». Чому нове слово з'явилося саме в цей момент і в такій формі невідомо, але пізніше воно стало позначати металеве залізо взагалі.
Залізний або кремневий ніж використовувався в ритуалі «Викривання вуст», який з'явився в період Стародавнього царства і існував аж до завоювання Єгипту римлянами. Під час церемонії спеціально призначений чоловік стосувався рота і очей мумії або статуї, що зображає покійного, і «відкривав» їх, щоб дух померлої людини міг дихати і говорити. Можливо, залізний ніж був важливим ритуальним предметом тому, що єгиптяни асоціювали залізо з метеоритом, і вважали, що «небесне» залізо робить ритуал більш дієвим.
Зараз дослідники знають тільки про два випадки використання метеоритного заліза в стародавньому Єгипті. Щоб дізнатися, чи були метеорити постійним джерелом заліза для єгиптян, потрібно проводити подальший аналіз стародавніх артефактів.