Компанія SpaceX провела перші льотні випробування прототипу другого ступеня надважкої ракети Starship. Під час випробувань прототип SN5 піднявся на 150 метрів, перемістився в бік і здійснив м'яку посадку на іншу частину випробувального майданчика. Трансляція випробувань проходила на YouTube-каналі NASASpaceFlight.
Starship - це перспективна надважка ракета, яку SpaceX розробляє як заміну ракетам Falcon. Вона складається з двох повністю багаторазових сходинок, причому друга одночасно буде і пасажирським або вантажним космічним кораблем. Ракета зможе виводити на навколоземну орбіту вантаж масою понад сто тонн, і при цьому після виведення корисного навантаження обидва ступені зможуть здійснювати м'яку посадку на космодром або морську платформу. Крім того, після виходу на орбіту другий ступінь зможе дозаправлятися від інших Starship, адаптованих для заправки, тим самим значно збільшуючи можливості з доставки вантажів на інші космічні тіла. Завдяки таким характеристикам і можливостям SpaceX планує в найближчі роки почати запускати на цій ракеті пілотовані місії для створення населених баз на Марсі і Місяці.
При розробці Starship інженери SpaceX вибрали ітераційний підхід, при якому вони постійно вносять серйозні зміни в проект і перевіряють їх на ранніх прототипах. Перший прототип другого ступеня під назвою Starhopper минулого літа успішно показав роботу двигуна і можливість реактивної посадки, але випробування наступних прототипів йшли не так успішно: перші чотири повнорозмірних апарати (Mk1, SN1, SN3 і SN4) руйнувалися на різних етапах попередніх випробувань, не дійшовши до польоту.
Прототип SN5 успішно пройшов кріогенні випробування із закачуванням палива, а потім і вогневі випробування із запуском двигуна. На цьому прототипі встановлено лише один метан-кисневий двигун Raptor, але на фінальній версії другого ступеня їх буде шість. 5 серпня інженери з другої спроби приступили до перших льотних випробувань:
Відразу після зльоту ракета стала сильно нахилятися і зрушуватися вбік, але оскільки двигун має відхилений вектор тяги, він за кілька секунд скомпенсував зміщення, і ракета полетіла майже вертикально вгору. Потім апарат ненадовго завис на одній висоті і приступив до зниження. Варто відзначити, що під час зниження Starship був досить сильно нахилений, але при цьому знижувався без зміщення. Після того, як хмара з пилу і диму розсіялася, на трансляції стало видно, що ракета успішно приземлилася в декількох десятках метрах від місця старту.
Перший повноцінний запуск фінальної версії ракети попередньо призначено на 2021 рік. SpaceX планує використовувати Starship не тільки для космічних запусків, але і для суборбітальних пасажирських перельотів між континентами. Передбачається, що це дозволить скоротити час між великими мегаполісами в різних частинах Землі до декількох десятків хвилин. Компанія буде використовувати для цього лише другий ступінь в пасажирській конфігурації і морські платформи, розташовані недалеко від міст.