Британські орнітологи з космічних знімків високої роздільної здатності виявили в Антарктиді одинадцять нових колоній імператорських пінгвінів. Це збільшує число відомих місць гніздування даного виду до 65, з яких все ще використовується 61. На жаль, всі нові колонії невеликі, так що загальна оцінка чисельності імператорських пінгвінів зросла лише на п'ять-десять відсотків. Більш того, вони розташовані в місцях, які вкрай вразливі до кліматичних змін. Як наголошується в статті для журналу, швидше за все, виявлені місця гніздування зникнуть до кінця століття через скорочення площі морського льоду.
Імператорські пінгвіни () гніздяться тільки в Антарктиці. Для захисту від вітру, холоду і небезпечних для пташенят хижаків ці птахи формують колонії, більшість з яких розташовані на припайному льоду. Тому не дивно, що протягом довгого часу кількість колоній і загальна чисельність імператорських пінгвінів оцінювалися дуже приблизно.
На щастя, близько десяти років тому в орнітологів з'явився новий інструмент для вивчення пінгвінів - знімки, зроблені космічними супутниками. На них чітко помітні плями гуано, залишені великими поселеннями птахів. Орієнтуючись на них, орнітологи змогли провести переоцінку числа колоній: якщо до 2009 року було відомо 34 точки розмноження імператорських пінгвінів, то до 2019 року ця цифра збільшилася до 54.
Найчастіше пінгвіньї колонії відстежують за допомогою безкоштовних знімків, зроблених під час програми NASA Landsat. Однак їх дозвіл не дуже великий. Кожен піксель такого знімка має розміри 30 на 30 метрів, так що плями гуано від дрібних груп пінгвінів, що складаються з декількох сотень особин, на них не видно.
Кембриджські орнітологи Пітер Фретуелл (Peter T. Fretwell) і Філіп Третан (Philip N. Trathan) вирішили перевірити, наскільки корисним для вивчення пінгвінів може бути використання іншого інструменту - сімейства супутників Sentinel-2, запущених Європейським космічним агентством у 2015-2017 роках. Роздільна здатність у знімок з цих приладів вища, ніж у супутників Landsat: сторона кожного пікселя становить близько 10 метрів.
Дослідники проаналізували знімки антарктичного узбережжя, зроблені супутниками Sentinel-2 в 2016, 2018 і 2019 роках. Насамперед їх цікавили ділянки, що підходять під один з таких параметрів: розташовані в місцевостях, що підходять для пінгвінської колонії; розташовані у великих проміжках між відомими колоніями; а також місця, де наявність колоній передбачалося, але не було підтверджено.
Загалом Фретуеллу і Третану вдалося виявити одинадцять нових колоній пінгвінів. Дві з них розташовані на Антарктичному півострові, три - в Західній Антарктиді і шість - у Східній Антарктиді. Три колонії були «перевідкриті»: про їх існування повідомлялося в 1960-1980 роках, проте на знімках їх досі не знаходили.
Відкриття дозволило збільшити кількість відомих місць розмноження імператорських пінгвінів до 65 (з яких зараз використовується 61), тобто майже на 20 відсотків. Однак автори відзначають, що більшість нових колоній невеликі, так що оцінка світової популяції виду зросла лише на п'ять-десять відсотків. В абсолютних цифрах це додаткові 25-55 тисяч особин.
Більш того, розташування виявлених колоній робить їх дуже вразливими з точки зору кліматичних змін. При поточному сценарії антропогенних викидів парникових газів всі вони зникнуть до кінця століття через скорочення площі морського льоду. Таким чином, зазначають автори роботи, використання нового підходу принесло не тільки хороші, а й погані новини.
Не всі види пінгвінів однаково вразливі до кліматичних змін. Наприклад, популяції пінгвінів Аделі зі Східної Антарктиди отримують більше корму і ефективніше розмножуються в роки, коли льоду менше. Втім, їхні сородичі із західної віконечності континенту, навпаки, страждають від відсутності льоду.