Компанія SpaceX провела невдалу опресовку прототипу SN3 другого ступеня ракети Starship: після накачування одного з паливних баків рідким азотом корпус ракети деформувався, а потім розпався на дві частини, через що весь апарат був фактично знищений. Момент руйнування ракети можна побачити в трансляції NASASpaceFlight.
Starship - це перспективна надважка ракета-носій, яку SpaceX в тому чи іншому вигляді розробляє вже кілька років і планує використовувати як заміну для ракет Falcon 9 і Falcon Heavy. Вона має двоступеневу конструкцію, в якій другий ступінь одночасно виступає як космічний корабель, і буде повністю багаторазовою за рахунок того, що обидва ступені зможуть здійснювати посадку після виходу на орбіту. Starship буде працювати на метан-кисневих двигунах Raptor, причому компанія планує оснащувати другий ступінь можливістю дозаправки на орбіті, щоб значно збільшити її вантажопідйомність при міжпланетних польотах. Згідно з поточною версією документації, без дозаправки Starship зможе виводити вантаж масою понад сто тонн на низьку навколоземну орбіту і 21 тонну на геоперехідну.
При створенні Starship SpaceX відмовилася від традиційного підходу конструкторських робіт. Це призвело до того, що вже після оголошення проекту компанія багаторазово змінювала основні параметри ракети, такі як вантажопідйомність і матеріал корпусу, а також на ранньому етапі приступила до створення і випробування проміжних прототипів, щоб на практиці перевірити ефективність і реалізованість технічних рішень. Більш того, над прототипами працюють окремі автономні команди інженерів для того, щоб кожна з них могла застосовувати на своїх прототипах різні рішення, і в підсумку знайти оптимальну конфігурацію для проекту в цілому.
Однак підхід з невизначеним виглядом проекту і раннім створенням прототипів призвів до вже кількох аварій, остання з яких трапилася 3 квітня на випробувальному майданчику космодрому SpaceX в Техасі. У випробуваннях брав участь прототип SN3. Перед тим, як приступити до випробувань двигунів і польотів, SpaceX планувала перевірити паливні баки апарату на стійкість до тисків і температур, типових для польоту. Під час таких випробувань в баки подається не паливо і окислювач, тому що це небезпечно, а азот, який у разі руйнування баків не може загорітися. У цих випробуваннях у верхній бак, призначений для рідкого кисню, був закачаний рідкий азот, а нижній бак був накачаний азотом зі звичайною температурою.
Наприкінці випробувань сталевий корпус ракети почав деформуватися в безлічі місць в області, яка розташовані приблизно між двома баками. Після цього частина корпусу над областю деформації почала нахилятися і впала на майданчик. Після аварії Ілон Маск заявив, що поки інженери проводять аналіз даних, але попередньо сказав, що причиною могла стати помилка в параметрах випробувань.
Від редактора
Судячи з того, що склалася тільки певна і відносно вузька частина корпусу, а також того, як саме вона деформувалася, можна припустити, що обидва баки в цей момент залишилися цілими, але корпус не витримав тиск верхнього бака, заповненого рідким азотом.
Крім зруйнованого прототипу SN3 у SpaceX є частково зібраний прототип SN4, який поки не приступив до випробувань. Невідомо, як аварія вплине на подальший розвиток проекту, але раніше Маск заявляв, що SpaceX планує відправити прототип Starship на орбіту протягом 2020 року.
Незважаючи на те, що Starship повинен в кінцевому підсумку замінити всі інші ракети і космічні кораблі SpaceX, компанія продовжує розвивати поточні проекти. Наприклад, нещодавно NASA доручило SpaceX доставляти вантажі на майбутню навколомісячну станцію Gateway, для чого компанія планує використовувати ракету Falcon Heavy і новий вантажний космічний корабель Dragon XL.