За даними міжнародної групи палеонтологів з США і Південної Африки, близько 250 мільйонів років тому (епоха раннього тріасу) далекий родич динозаврів і крокодилів жив у тому місці, що зараз є замерзлим континентом - в Антарктиді.
Стародавня істота, названа Antarctanax shackletoni, була м'ясоїдною твариною, яка полювала на комах, а також ранніх родичів ссавців і земноводних. Його невеликий неповний скелет був зібраний з піку Графіт в Трансантарктичних горах під час експедиції 2010-2011 рр.
Викопний зразок складається з частин хребта, кінцівок і черепа. «Antarctanax shackletoni був архозавром, раннім родичем крокодилів і динозаврів», - сказав провідний автор дослідження доктор Брендон Пікук, палеонтолог з Field Museum.
"Сам по собі він виглядає трохи як ящірка, але еволюційно це один з перших членів цієї великої групи. Він розповідає нам про те, як розвивалися і поширювалися динозаври та їхні найближчі родичі ".
Але найцікавіше в Antarctanax shackletoni - це де і коли він жив.
"Чим більше ми дізнаємося про доісторичну Антарктиду, тим дивнішою вона стає. Ми думали, що антарктичні тварини будуть схожі на тих, які жили в південній частині Африки, оскільки тоді ці сухопутні масиви були об'єднані Але ми виявляємо, що дика природа Антарктиди дивовижно унікальна ", - говорить Брендон Пікук.
Приблизно за два мільйони років до того, як жив Antarctanax shackletoni, Земля зазнала найбільшої в історії події масового вимирання - масове вимирання в кінці Пермі. Зміна клімату, викликана виверженнями вулканів, призвела до загибелі 90% всіх тварин.
Роки, що послідували відразу за цією подією зникнення, були еволюційно вільними для всіх - з урахуванням знищення багатьох видів в результаті масового вимирання нові групи тварин змагалися між собою, щоб заповнити виниклі прогалини.
Архозаври, включаючи динозаврів, були однією з груп, які зазнали величезного зростання. «До масового вимирання архозаври були виявлені тільки навколо екватора, але після нього вони були всюди», - кажуть палеонтологи.
Відкриття Antarctanax shackletoni підкріплює ідею про те, що Антарктида була місцем швидкої еволюції і диверсифікації після масового вимирання в кінці Пермського періоду. «Чим більше різних видів тварин ми знаходимо, тим більше ми дізнаємося про структуру архозаврів, які вступили у володіння після масового вимирання», - говорить Брендон Пікук.