Компанія Rocket Lab невдало запустила ракету Electron з двома супутниками BlackSky. Незабаром після запуску двигун другого ступеня припинив роботу, а зв'язок з нею перервався. Цей запуск став для ракети другим невдалим за рік і третім із загальної кількості в 20 запусків. Трансляція проходила на YouTube-каналі Rocket Lab.
Electron - це двоступенева ракета-носій легкого класу, здатна виводити на орбіту супутники масою до 300 кілограм. Зараз компанія запускає її тільки з космодрому в Новій Зеландії, але до середини 2021 року збирається почати запуски зі свого другого стартового майданчика на космодромі Уоллопс, розташованому на східному узбережжі США.
Спочатку Electron проектувалася як звичайна ракета з двома витратними ступенями, але потім Rocket Lab вирішила модифікувати її для повторного використання першого ступеня. Конструктори вирішили використовувати для повернення сходи не реактивну посадку, як у Falcon 9 і Falcon Heavy, а повернення на парашуті, причому після зниження ступінь повинен ловити в польоті вертоліт. Навесні 2020 року компанія вперше зловила макет ракети за допомогою вертольота, а наприкінці того ж року вперше посадила ступінь у море після запуску.
У новій місії, що пройшла 15 травня, Rocket Lab, крім основного завдання з виведення двох невеликих супутників для зйомки поверхні Землі BlackSky, також збиралася знову приводити перший ступінь, яку після першої спроби модифікували, додавши теплозахист двигунів. Крім того, інженери розробили новий апарат для вилучення ступеня з води після приводнення.
Спочатку запуск проходив у штатному режимі: перша сходинка відпрацювала свою програму і відокремилася від другої. Відразу ж після цього другий ступінь запустив свій двигун, але через короткий час зв'язок з нею перервався. На трансляції можна побачити, що через кілька секунд після запуску двигун припинив роботу, а його розігріте сопло стало втрачати яскравість через охолодження. При цьому протягом ще приблизно хвилини на екрані відображалися індикатори, що показують набір швидкості і висоти сходинки.
Через деякий час після закінчення трансляції компанія випустила заяву в твіттері, в якій визнала провал місії і принесла вибачення компанії BlackSky, супутники якої були втрачені в результаті аварії. Також вона уточнила, що аварія сталася незабаром після запуску другого ступеня, і пообіцяла надати технічні деталі, коли вони стануть відомі.
Ця аварія стала для Rocket Lab і Electron вже другою за рік і третьою за всі 20 запусків ракети. Попередня невдача сталася в липні 2020 року, а перша трапилася при першому ж запуску ракети в 2017 році. У всіх трьох випадках неполадки відбувалися під час роботи другого ступеня.
На початку року компанія оголосила про розробку ракети Neutron. Вона належить до середнього класу і зможе виводити в космос вантажі масою до восьми тонн. У неї буде ступінь, причому сідати вона буде за допомогою своїх двигунів, як і ракети Falcon. Передбачається, що перший запуск Neutron відбудеться в 2024 році.