Руконожка айє-айє - не найбільш симпатичний з вигляду звірок, схожий на власне опудало, - живе в лісах Мадагаскару. За способом життя руконожка нагадує дятла, за систематичним положенням відноситься до приматів, а на думку місцевих жителів - являє собою справжнє обчислення пекла. Ми зібрали галерею фотографій цих рідкісних тварин.
Мадагаскарська руконожка, або айє-айє - невеликий, розміром з кішку, звірок з довгим пухнастим хвостом. Вдень він спить у шароподібному гнізді, спорудженому з гілок і листя в кронах дерев, а вночі прокидається і приймається за справи - в першу чергу за полювання. Для полювання у нього є спеціальні пристосування: довгі пальці, великі зуби і чуйні вуха. Довгі тонкі пальці на руках айє-айє, схожі на павучі лапки, закінчуються загнутими кігтями, а третій палець особливо тонок і рухливий. Цим пальцем руконожка вистукує стовбури дерев у пошуках личинок і комах, прислухаючись до звуків своїми величезними вухами. Виявивши здобич, руконожка спритно вигризає в деревині дірку своїми гострими виставленими вперед різцями, а потім тонким середнім пальцем або довгим четвертим виколупує звідти комаху. Таким же перкусійним способом полювання користуються дятли, а з інших ссавців - тільки сумчасті смугасті кускуси. Крім комах, руконожки також їдять фрукти, насіння і гриби.
Через дивний вигляд руконожки вчені довго не могли визначитися з її таксономічним положенням. Її відносили то до гризунів - через постійно зростаючих резців - то до котячих, через схожу на котячу мордочку. Зрештою стало ясно, що айє-айє відносяться до лемур, причому, судячи з усього, до найдавніших з них. Лемури, у свою чергу, поряд зі схожими на них лорі і галаго, належать до мокроносих приматів - найбільш стародавньої і примітивної групи приматів. Мокроносими вони називаються тому, що у них мокрий, як у кішок або собак, ніс - на відміну від сухого носа сухоносих приматів, до яких ставимося ми самі і всі інші мавпи класичного «мавпячого» виду.
Руконожки - найбільші з нічних приматів. Також у них є одна не надто характерна для нічних тварин особливість: вони, цілком можливо, розрізняють кольори. Як показали недавні дослідження, у руконожок, поряд з деякими іншими лемурами, зберігаються повністю функціональні гени опсинів SWS1 і RH2 - світлочутливих рецепторів колбочок сітківки, що працюють у фіолетовій і зеленій частинах спектру). У багатьох інших нічних приматів (наприклад, нічних південноамериканських мавп з групи сухоносих приматів) ці гени давно втратили функціональність. Це здається логічним: у темряві занадто складно розрізняти кольори, і гени опсинів з часом за непотрібністю деградують. Однак збереження генів опсинів відразу у декількох груп приматів дозволяє припустити, що тварини все-таки користуються цими рецепторами: наприклад, для розрізнення синюватих плодів і кольорів на тлі зеленого листя. Втім, це ще належить довести: на жаль, з'ясувати, чи розрізняють айє-айє кольори, виявилося не так-то просто.
Всі ці наукові дані, втім, зовсім не вражають корінних жителів Мадагаскару, які продовжують вважати айє-айє зникненням пекла. За однією з версій, назва «айє-айє» є похідною від малагасійського «я не знаю» - саме це відповідали європейським дослідникам місцеві жителі, які боялися вимовляти назву тварини вголос. Руконожці приписують безліч зловісних властивостей: одні вважають, що поява її в селі віщує швидку смерть когось із жителів, інші - що, вказавши на людину своїм тонким середнім пальцем, руконожка позначає її «міткою смерті». Є й ті, хто вірить, що айє-айє ночами пробирається в будинки і вбиває сплячих людей, проколюючи їх аорту своїм страшним пальцем.
Не дивно, що з такими уявленнями місцеві жителі, зустрівши руконожку, намагаються її якомога швидше вбити. Через це, а також через вирубку лісів, айє-айє знаходиться під загрозою вимирання - незважаючи на створення заповідників і спроби пояснити місцевим жителям, що це зовсім не нечиста сила, а просто невинний лемур з не найвдалішою зовнішністю.