Група дослідників з Університету Каліфорнії і Стенфордського університету розробила математичну модель, що дозволяє прогнозувати епідемії грипу на основі багаторічних спостережень за вологістю і температурою. Стаття опублікована в журналі коротко про неї розповідається в редакційному матеріалі.
Метою дослідження був пошук взаємозв'язку між періодичністю спалахами грипу і кліматом. У північній півкулі такий зв'язок здається очевидним: епідемії відбуваються взимку, коли клімат більш холодний і сухий. Однак у тропічних регіонах, де сезонні цикли відсутні, спрогнозувати епідемії набагато складніше. Для пошуку взаємозв'язку автори проаналізували дані по температурі, вологості та спалахам грипу за 18 років спостережень по всьому світу.
У своїй роботі вчені використовували так зване «емпіричне математичне моделювання», що враховує хаотичність природних систем. Ця модель була раніше розроблена для вивчення «хаотичних» популяцій сардин і анчоусів. В основі методу лежить аналіз змін, що відбуваються в системі при вилученні з неї окремих факторів - а не просто вивчення кореляції між різними факторами в системі.
Виявилося, що найважливішим фактором, що дозволяє передбачити епідемію грипу, є вологість. Однак температура теж важлива, причому вона взаємодіє з вологістю досить складним чином. Так, при температурах до 24 ° C спалахи грипу з більшою ймовірністю відбуваються при зниженій вологості: саме це спостерігається в північній півкулі. Однак при температурах вище 24 ° C взаємозв'язок зворотний: епідемії з більшою ймовірністю відбуваються при підвищеній вологості. Іншими словами, в північній півкулі епідемії виникають взимку, а в тропіках - в основному в сезон дощів. Однак у тропіках сезонність епідемій грипу все одно залишається дуже змащеною, оскільки коливання вологості і температури там не такі різкі, як у північних широтах.
Як зазначають автори, виявлений взаємозв'язок добре узгоджується з тим, що відомо про біологію вірусу грипу. Його вірусна оболонка, або суперкапсид, має дві вразливості: вона розбухає і розривається при холодних вологих умовах і висихає від сухості і високої температури. Такі властивості суперкапсиду пояснюють, чому взаємини між вологістю і температурою «перевертаються» при 24 ° C.
Дослідники також пропонують простий спосіб боротьби зі спалахами грипу, заснований на результатах роботи: ставити зволожувачі повітря в школах, лікарнях та інших громадських місцях. Однак деякі інші вчені розкритикували цю ідею, зауваживши, що вологість у приміщенні хоча і може перешкодити поширенню вірусу грипу, створить ідеальні умови для поширення люблячих вологе повітря бактерій і цвілі.