Слимака застали за спуском по слизовому містку, що з'єднує паркан зі шматочком гравію. Всього за кілька хвилин молюск подолав близько вісімдесяти сантиметрів. Для порівняння, якби він сам підвісився до кінця слизової нитки і спускався за рахунок власної ваги, на це пішло б у два-чотири рази більше часу. Як наголошується в статті для журналу, раніше подібний тип переміщення біля слимаків ніколи не відзначали.
Наземні черевоногі молюски використовують слиз безліччю різних способів. Вона полегшує їх пересування, захищає від висихання і хижаків, а також застосовується для залучення партнерів. Зазвичай слиз формує слід за молюском або покриває його тіло. Однак деякі види навчилися виробляти слизові нитки. Наприклад, великі слимаки () з їх допомогою підвішуються до гілок під час спарювання. Деякі інші види створюють слизові канати для швидкого спуску з висоти за рахунок власної ваги, як при уповільненому банджі-джампінгу - правда, спостерігається така поведінка нечасто.
Австралійському біологу Джону Гульду (John Gould) з Ньюкаслського університету вдалося виявити невідомий раніше спосіб застосування слизових ниток черевоногими молюсками. У жовтні 2020 року, під час досліджень жаб на острові Кураганг в штаті Новий Південний Уельс, вчений помітив слимака, який висів у повітрі на слизовій нитці довжиною 75-80 сантиметрів. Верхній кінець нитки кріпився до паркану, а до нижнього кінця був підвішений шматочок гравію з дороги.
У момент виявлення слимак знаходився посередині нитки і швидко спускався. Менш ніж за дві хвилини він дістався до камінчика, що висів у декількох сантиметрах над поверхнею дороги. Після цього нитка обірвалася, молюск опинився на землі і продовжив рух. Цікаво, що, незважаючи на невеликий вітер, слимак не розгойдувався під час спуску, а лише повільно обертався навколо своєї осі. Нитка при цьому весь час залишалася натягнутою.
Як саме слимак побудував місток, поки неясно, проте Гульд і його співавтор, Хосе Вальдес (Jose W. Valdez) з Німецького центру інтегративних досліджень біорізноманіття припускають, що це сталося всього за кілька хвилин до початку спостереження. Можливо, молюск прикріпив один кінець нитки до вершини паркану, де він сидів, а другий спустив вниз і зачепив їм шматочок гравію. Коли нитка трохи затверділа і натягнення виявилося достатнім, слимак почав спуск.
Як відзначають дослідники, раніше вважалося, що слимаки спускаються на нитках виключно підвісившись до їх нижнього кінця. Однак продемонстрував здатність будувати слизовий «місток» і повзти по ньому. Такий підхід дозволяє молюску менше розгойдуватися і знижує ризик, що нитка обірветься до того, як він досягне точки призначення. Крім того, він збільшує швидкість слимака. Якщо молюск, що підвісився на кінець слизової нитки і спускається за рахунок власної ваги, долає п'ять-десять сантиметрів на хвилину, то швидкість руху містком склала двадцять сантиметрів на хвилину.
Втім, у спуску містком є і свої ризики: наприклад, така довга слизова нитка може висохнути і порватися. Тому, можливо, слимаки використовують цей спосіб пересування лише у вологу погоду. Наприклад, спостереження Гульда було зроблено вранці після нічного дощу.
Автори вважають, що будівництво містків може бути широко поширене серед слимаків. Однак така поведінка триває всього кілька хвилин і, ймовірно, проявляється лише за певних умов, тому досі вона вислизала від уваги зоологів. Гульд і Вальдес сподіваються, що майбутні спостереження та експерименти допоможуть зрозуміти, як молюски приймають рішення створити слизовий місток і як саме вони це роблять.
Раніше Джон Гульд виявив незвичайний спосіб використовувати слиз у іншого австралійського слимака, червоного трикутника. Виявилося, що ці молюски можуть створювати із зливоклейких пасток для своїх ворогів - деревних жаб червоноглазих літорій ().