Інженери з Європейського Космічного Агентства розробили і випробували 3D-принтер, що друкує реголітом за допомогою сонячного світла. Прес-реліз доступний на сайті ESA.
Для створення космічної станції на інших планетах і супутниках необхідна проста і швидка технологія побудови будівель, які захищатимуть космонавтів від сонячної радіації. Очевидно, що існуючі технології не дозволяють доставити на Місяць велику кількість будівельних матеріалів. Фахівці з Європейського Космічного Агентства вирішили розробити технологію будівництва, яка вимагає тільки доставки базового обладнання і може використовувати ресурси, наявні на Місяці.
У результаті всіх місячних місій на Землю було доставлено всього кілька сотень кілограмів місячного грунту. Через це дослідникам у своїх експериментах довелося використовувати його замінник, що складається із земної вулканічної породи, яка мала склад і розміри частинок, схожі з місячним грунтом.
Для того, щоб не використовувати лазер або нагрівальні елементи, вчені вирішили спікати грунт за допомогою сконцентрованого сонячного світла, який направляють в одну точку 147 вигнутих дзеркал.
Для демонстрації технології дослідники вирішили виготовити кілька «місячних цеглин». Іноді через нестабільність погоди сонячне світло доводилося імітувати за допомогою потужних ксенонових ламп. В результаті інженерам вдалося отримати кілька зразків. Найбільший з них мав розміри 20 x 10 x 3 сантиметри і товщину шарів близько 100 мікрометрів. Вчені зазначають, що під час спікання температура сягала тисячі градусів Цельсія, тому межі блоку вийшли нерівними. Ймовірно, це викликано різною швидкістю остигання центру і країв блоку.
Дослідники відзначають, що на даний момент це швидше демонстратор технологій, що показує реальне застосування концепції такого принтера. Надалі плануються випробування системи у вакуумі, щоб максимально точно імітувати місячні умови.
Нещодавно інженери з СамГУ представили аналогічний проект зі спікання реголіту за допомогою сонячного світла, який, однак, поки знаходиться в стадії узгодження. Вчені відзначали, що надихалися проектом Solar Sinter дизайнера Маркуса Кайзера (Markus Kayser), в рамках якого він створив 3D-принтер, що друкує піском і використовував сонячне світло. Також свою технологію 3D-друку реголітом нещодавно продемонстрували інженери з американського Північно-Західного університету.