Субантарктичні пінгвіни - не один вид, а чотири. Такого висновку дійшла команда орнітологів, порівнявши генетичні та морфологічні особливості кількох популяцій з різних островів Субантарктики і з Антарктиди. При цьому два нових види благополучні, а ще два скорочують чисельність через кліматичні зміни та інші екологічні проблеми. Втім, поки неясно, чи стане така точка зору загальноприйнятою. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Субантарктичні пінгвіни () гніздяться на островах Субантарктики і Антарктичному півострові. На відміну від деяких родинних видів, вони, здається, поки виграють від антропогенних змін клімату: згідно з недавньою оцінкою, їх чисельність за останні сорок років зросла в шість разів. Дослідники вважають, що успіх даного виду багато в чому пов'язаний з широким спектром кормів, які він споживає.
Проте деякі угруповання субантарктичних пінгвінів поступово стають рідкіснішими. Може здатися, що на тлі загального зростання популяції ця тенденція не заслуговує уваги, але у фахівців інша думка. Справа в тому, що представники виду з різних регіонів помітно відрізняються один від одного з точки зору морфології та генетики. Деякі орнітологи навіть вважають, що субантарктичні пінгвіни є не єдиним видом, а кількома близькими. Якщо ця ідея правильна, то частина таких криптичних видів може процвітати, а частина - перебувати під загрозою зникнення і вимагати охорони.
Розібратися в таксономії субантарктичних пінгвінів вирішила команда фахівців на чолі з Джошуа Тайлером (Joshua Tyler) з Батського університету. Для цього вчені проаналізували дані про ДНК 69 особин, які представляють популяції з островів Кергелен, Фолклендських островів, Південної Георгії, Південних Шетландських островів і із Західної Антарктиди. Ці птахи належать до двох визнаних сьогодні підвидів: північному і південному. Крім цього, автори провели вимірювання 39 тушок субантарктичних пінгвінів з музеїв Великобританії і США.
Дослідження показало, що всіх субантарктичних пінгвінів можна розділити на чотири ізольовані генетичні лінії. У першу потрапили птахи з островів Кергелен, у другу - з Фолклендських островів, у третю - з Південної Георгії, а в четверту - з Південних Шетландських островів і з Західної Антарктиди. З точки зору морфології чотири групи також відрізняються. Наприклад, представники другої групи виявилися найбільшими, а четвертої - найдрібнішими. Птахи з Кергелена і з Південної Георгії займають проміжне положення з точки зору розмірів, а один від одного відрізняються деталями будови кінцівок. Крім того, субантарктичні пінгвіни з різних ліній вибирають різні місця для гніздування і харчуються більш (на півночі) або менш (на півдні) різноманітною їжею.
На думку авторів, чотири лінії субантарктичних пінгвінів відрізняються один від одного настільки сильно, що їм слід надати статус окремих видів. Вони пропонують для них такі назви: (для популяцій з Антарктиди і з Південних Шетландських островів; сюди ж відносяться не включені в аналіз популяції з Південних Оркнейських островів); (для популяцій з островів Кергелен і, можливо, островів Крозе, Маккуорі і Маріон); (для популяції з Південною Георгією); і (для фолклендської популяції).
Дослідники вважають, що чотири нові види по-різному реагують на кліматичні зміни і діяльність людини. Якщо чисельність і стабільна або зростає, то популяція, навпаки, знижується приблизно на два відсотки на рік. Доля точно невідома: ймовірно, цей вид також скорочує чисельність. На думку авторів, природоохоронний статус двох останніх форм потребує якнайшвидшого перегляду.
Поки складно сказати, чи стане поділ субантарктичних пінгвінів на чотири види загальноприйнятим. Наприклад, кілька років тому аналогічним чином пропонувалося розділити жирафів на чотири види, що дозволило б більш ефективно їх охороняти. Однак ця ідея, схоже, не знайшла широкої підтримки: у більшості джерел все ще фігурує один вид жирафів.
Згідно з недавнім дослідженням, загальний предок всіх сучасних пінгвінів жив у прохолодних водах Австралії або Нової Зеландії близько 21,9 мільйона років тому. Зі своєї батьківщини пінгвіни поступово розселялися по Південній півкулі, чому сприяло відкриття протоки Дрейка і посилення Антарктичної циркумполярної течії.