Птерозаври були дуже успішними рептиліями, які жили між 210 і 65 мільйонами років тому. Вони були першими хребетними, які розвинули політ, але їх походження залишалося недозволеною загадкою в палеонтології з 19 століття. За допомогою черепів і скелетів птерозаврів, які були виявлені в Північній Америці, Бразилії, Аргентині та Мадагаскарі в останні роки, команда палеонтологів тепер продемонструвала, що нелітаючі попередники динозаврів, звані лагерпетидами (сімейство Lagerpetidae), є сестринською групою птерозаврів.
Птерозаври глибоко вкоренилися в популярній культурі, їх часто зображуються в книгах і фільмах, і вони включають в себе найбільших літаючих тварин, коли-небудь відомих. Їхня еволюційна історія налічує понад 150 мільйонів років і закінчується наприкінці мезозойської ери.
Найдавніші птерозаври належать до Верхньотріасової епохи (219-201, 3 млн років тому). Вони жили на території сучасної Європи та Північної Америки, а до середньо-пізнього Юрського періоду розділилися на кілька груп.
У найстаріших визнаних птерозаврів вже були вузькоспеціалізовані тіла, пов'язані з їх здатністю літати, яка зберігалася у всіх птерозаврів.
"Перші птерозаври були знайдені в 18 столітті, і з цього часу було помічено, що у них була анатомія, план тіла, який сильно відрізнявся від інших відомих рептилій. Вони мали крила, утворені мембранами, підтримуваними гіперрозвиненим четвертим пальцем руки (безіменний палець у людини), що є унікальною особливістю птерозаврів ", - сказав провідний автор доктор Мартін Ескурра, палеонтолог з Музею Аргентино де Сієнсіас Натуралес.
"Відтоді і протягом наступних 250 років однією з головних загадок палеонтології хребетних було те, хто був найближчим наземним родичам цих літаючих рептилій, щоб зрозуміти, як стався цей еволюційний перехід.
«Походження літаючих рептилій було однією з найбільших загадок палеонтології та еволюційної біології в цілому», - сказав співавтор дослідження доктор Федеріко Аньолін.
«Тепер ми знаємо, що у лагерпетид, наземних рептилій, схожих на ящірок, була проміжна стадія, яка не могла літати, але в своєму дослідженні ми вже могли спостерігати деякі еволюційні етапи в їх мозку і внутрішньому вусі, які були адаптаціями, які пізніше дозволили б птерозаврам розвинути політ».
Лагерпетиди - це маленькі безкрилі рептилії, що жили на Пангеї протягом більшої частини Тріасового періоду, від 237 до 210 мільйонів років тому.
У своїх дослідженнях вчені використовували мікрокомп'ютерне томографічне сканування (мккт) для вивчення крихких кісток черепа і пов'язаних з ними скелетних останків.
Вони встановили, що мозок лагерпетид і сенсорні системи мають багато спільного з мозком птерозаврів.
Одним з вражаючих і загадкових відкриттів було те, що лагерпетиди вже розвинули деякі нейроанатомічні особливості, які згодом дозволили птерозаврам літати, що дало ще більше інформації про походження польоту.
Одна з цих особливостей полягає в тому, що в мозочку лагерпетид і птерозаврів є структура, звана флоккулум, високо розвинена в обох, що інтерпретується як еволюційна адаптація, яка дала їм велику здатність до обробки інформації.
Деякі питання все ще залишаються в цій еволюційній таємниці. Тепер, коли лагерпетиди є найближчими родичами птерозаврів, чому їм все ще не вистачає деяких ключових характеристик птерозаврів, включаючи найвидатнішу з них - крила?
«Ми все ще не знаємо багато інформації про найбільш ранніх птерозаврів, і ми все ще не знаємо, як їхні скелети перетворилися на тварину, здатну літати», - кажуть палеонтологи.
Результати дослідження опубліковані в журналі Nature.