Фрунцузько-італійська команда фізиків виявила сліди свинцю в чорнилах, якими були написані деякі зі сувоїв Геркулануму. Раніше вважалося, що античні автори використовували тільки чорнило на основі вугілля, а вони слабо відрізняються за складом елементів від самого папірусу. Знахідка, таким чином, відкриває можливість приципіально нового підходу до читання античних літературних пам'яток - як сувоїв, обвуглених в результаті виверження Везувію, так і багатьох інших. Роботу опубліковано в журналі.
Джерелом зразків стали два папіруси, подаровані королем Неаполя Наполеону Бонапарту в 1802 році і зберігаються зараз в Інституті Франції. За допомогою синхротронного джерела, що дозволяє направити рентгенівське випромінювання на дуже маленьку пляму зразка, вченим вдалося скласти карту розподілу концентрації елементів на документах. В основі методу лежить явище рентгенівської флюоресценції, коли для аналізу використовується не просвічування зразка рентгенівськими променями (як у класичному рентгенівському аналізі), а вторинне випромінювання від збуджених атомів зразка, яке несе інформацію про їх природу.
Вчені виявили, що сигнал від атомів свинцю на досліджених папірусах в точності повторює виведені письменником контури букви, причому контрастність «свинцевого» зображення набагато вище, ніж тексту у видимому світлі. Із сигналом свинцю також збігається слабший сигнал фосфору, але не інших елементів.
У своїй статті вчені не наводять версій про те, як з'єднання свинцю потрапили в чорнила і чи було це зроблено навмисно. Автори обмежуються тим, прикидають концентрацію свинцю, яка могла б потрапити в чорнило з металевої чорнильниці або води, що надходила по системі трубопроводів (які в Римі, як відомо, були свинцевими). Концентрація виявляється занадто низькою, щоб це могло пояснити спостережувану картину. Також вчені згадують, що хоча Пліній Старший, який докладно описував технологію виробництва чорнил, нічого не говорить про свинець, чорнило на основі іншого металу - заліза - були в античності відомі і використовувалися для створення секретних повідомлень. Крім того, сполуки на основі свинцю греки використовували для створення косметики і при отриманні деяких пігметів для художніх потреб.
Важливість нової роботи полягає не стільки в нових даних про римські технології виробництва чорнил, скільки в можливості застосувати нові методи для прочитання стародавніх сувоїв. Наявність у чорнилах особливого «свинцевого» сигналу теоретично може бути використана для застосування методів томографії, «заточених» на вичленування тільки одного вузького сигналу з усіх даних. Цікаво, що раніше ті ж автори випробували ще один принципово новий спосіб прочитання обвуглених геруланівських сувоїв - фазово-контрастну томографію. Докладніше про нього можна прочитати тут.