Космічний телескоп TESS, запущений у квітні 2018 року, надіслав на Землю перший тестовий знімок з однієї з чотирьох камер апарату. Фотографія, на якій видно більше 200 тисяч зірок, опублікована на сайті NASA.
TESS розглядається як часткова заміна телескопа «Кеплер», якому залишилося працювати лічені місяці через те, що на борту майже закінчилися запаси палива для маневрів. Новий телескоп, розроблений MIT і NASA, буде так само, як і «Кеплер», шукати планети транзитним методом, відстежуючи зміну блиску зірки під час проходження планети по її диску. Основна відмінність нової місії полягає в тому, що вчені будуть досліджувати об'єкти, видалені не далі, ніж на 300 світлових років - «Кеплер» вивчав зірки в межах 3 тисяч світлових років. TESS має чотири телескопи з матрицями роздільною здатністю 16,8 мегапікселів, що працюють у спектральному діапазоні від 600 до 1000 нанометрів. Кожен з цих телескопів має поле зору 24 на 24 градуси, і вони спрямовані таким чином, що разом утворюють єдине поле зору у вигляді витягнутої смуги. Раз на 27 днів телескоп буде змінювати зону спостереження і за два роки основної місії створить карту, що покриває 85 відсотків всієї небесної сфери.
Телескоп був запущений в космос 19 квітня 2018 року ракетою Falcon 9 компанії SpaceX, після чого здійснив гравітаційний маневр за допомогою Місяця і зараз близький до виходу на заплановану орбіту. Останній маневр телескопа для закріплення орбіти заплановано на 30 травня, після цього апарат перевірить стан бортових систем, відкалібрує інструменти і приступить до основної місії з пошуку екзопланет.
У центрі тестового знімка TESS з двосекундною витримкою сузір'я Центавр, у правій верхній частині видно край туманності Вугільний Мішок, а зліва знизу виразно видно яскраву зірку Хадар, одинадцяту за яскравістю на нічному небі. Представники NASA відзначають, що це поки що чорновий тестовий знімок, а перше зображення у високій якості з TESS буде опубліковано в червні.
Після того, як TESS приступить до роботи, знайдені ним кандидати в екзопланети будуть також вивчатися за допомогою наземних телескопів і космічного телескопа «Джеймс Уебб», який повинен замінити «Хаббл». Запуск цього телескопа намічений на весну 2020 року, NASA і ESA вже опублікували список перших цілей для «Джеймса Вебба», а детальніше про його пристрій і наукову програму можна прочитати в нашому матеріалі.