Вчені поставили класичний поведінковий експеримент з гігантськими сухопутними черепахами і виявили, що раніше недооцінювали їхні когнітивні здібності. Сейшельська і галапагоська черепахи навчилися розпізнавати стимул і вибирати між кількома стимулами. Крім того, вони проявили соціальність і в групі вчилися краще, ніж поодинці, а пам'ять про експеримент вони зберегли на місяці і навіть роки. Роботу опубліковано в журналі.
Когнітивні здібності гігантських сухопутних черепах, на відміну від морських, практично не вивчені. Довгий час вважалося, що повільність пересування цих тварин доповнюється негнучкою поведінкою. Тим не менш, черепахи часто проходять досить великі відстані протягом доби, в тому числі і по різних ландшафтах, тому деякі дослідники вважали, що їх розумові здібності можуть виявитися недооцінені.
Крім того, гігантські черепахи селяться досить щільно. Незважаючи на те, що соціальними їх не вважають, у них давно описаний механізм спілкування з допомогою носа (nosing): одна особина підходить до іншої і потикається носом в голову або шию на якийсь час. Яку функцію виконує ця комунікація, поки не ясно, але сам факт її існування дозволяє припустити, що черепахи товариші є товаришими, ніж здаються.
Група дослідників під керівництвом Майкла Куби (Michael Kuba) з Окінавського науково-технологічного університету експериментувала з двома видами сухопутних черепах: галапагоської і сейшельської гігантської в зоопарках Відня і Цюріха (всього 8 і 9 особин відповідно).
Спочатку тварин привчили реагувати на стимул - іграшку для собак, прикріплену на палицю. Експериментатори чіпали черепах іграшкою по носі і відразу ж давали їм їжу. Через деякий час тварини почали самостійно кусати іграшку. Сейшельським черепахам було потрібно близько 50 сеансів, а галапагоським - в середньому 17,5.
Після цього іграшку почали показувати на відстані 1,5-2 метри, щоб тварини повзли в її бік. Тут теж галапагоські черепахи виявилися кмітливішими за сейшельські: приблизно 40 сеансів проти 58.
У Віденському зоопарку сеанси навчання були суворо індивідуальними, а в Цюріху - груповими: з кожною твариною працювали окремо, але вони всі перебували в загальному вольєрі і могли взаємодіяти один з одним. Виявилося, що у складі групи тварини навчаються набагато швидше: сейшельським черепахам знадобилося в середньому всього 10,5, а галапагоським - 16,5 сеансів. При цьому ніяких конфліктів і агресії в їх поведінці дослідники не помітили.
Під час третього етапу навчання черепах привчали вибирати одну з двох іграшок, які розрізнялися тільки кольором. Але тут групове навчання виявилося практично марно: наприклад, галапагоські черепахи навчилися повзти до правильної іграшки за 24,5 сеансу поодинці і за 20,5 - у групі. Однак цей результат цілком очікуємо, оскільки кожній черепасі «загадували» власний колір іграшки, тому підглянути за сусідами вони не могли.
Нарешті, дослідники перевірили довготривалу пам'ять тварин: вони запропонували їм знову пройти тест через три місяці. Всі тварини згадали, що для того, щоб отримати підкріплення, потрібно повзти за іграшкою, але жодна черепаха не згадала свій колір з першого разу. Проте для того, щоб відновити навичку, знадобилося в середньому вдвічі менше сеансів, ніж раніше - близько десяти.
Востаннє вчені зустрілися з черепахами через 9 років після основного експерименту. У живих залишилися 3 черепахи віденського зоопарку, проте повторити досвід вийшло тільки з однією. Виявилося, що вона як і раніше пам'ятала, як потрібно реагувати на іграшку.
Таким чином автори роботи підтвердили, що черепахи володіють довготривалою пам'яттю, причому здатні виконувати завдання різного типу: не тільки реагувати на стимул, а й вибирати між кількома стимулами. Крім того, вони виявили у черепах соціальну поведінку, оскільки в групі тварини вчилися швидше, ніж поодинці. Можливо, вважають вчені, в дикій природі черепахи теж комунікують подібним чином - визначають місцезнаходження ресурсів, спостерігаючи за сусідами, або направляють один одного поглядом.
Ми вже багато разів писали про неординарні здібності різних тварин. Наприклад, бджоли вміють не тільки складати числа, але й співвідносити їх з символами. Риби губани впізнають себе в дзеркалі, краби орієнтуються в лабіринті, а новокаледонські ворони проходять знаменитий зефірний тест. А ще ми нещодавно розібралися в тому, що відбувається з кішками, коли їм показують відео їхнього господаря з накладеною на обличчя котячою маскою.