Британські астрономи створили нову детальну тривимірну карту Чумацького шляху. Вона містить понад мільярд зірок і ґрунтується на нових результатах космічного телескопа Gaia, які були представлені сьогодні на прес-брифінгу Європейського космічного агентства в Німеччині.
Телескоп Gaia був створений ЄКА, і його головне завдання - скласти найбільш детальну карту нашої Галактики. Інструмент працює в оптичному діапазоні і вимірює паралакс і власні рухи зірок - зміщення зірок на небесній сфері, які викликані їх рухом відносно Сонячної системи. Паралаксом же, навпаки, називають зміну координат зірки, яка пов'язана зі зміною положення спостерігача через обертання Землі навколо Сонця. Поєднання цих даних дозволяє дізнатися відстань до світил і зрозуміти, як вони розподілені в Галактиці.
Телескоп Gaia вивели на орбіту в грудні 2013 року. Перший набір даних, в якому були зібрані результати 14 місяців спостережень, вийшов вже в 2016 році - тоді в каталог потрапило 1,1 мільярда зірок. Тепер вийшов другий набір даних, який покриває період зі спостережень з 25 липня 2014 року по 23 травня 2016 року, і він містить вже 1,3 мільярдів зірок. Крім того, Gaia виміряв яскравість і колір 1,7 мільярда зірок, і зміни цих параметрів для 500 мільйонів об'єктів. У каталог увійшли дані і про поверхневу температуру близько 100 мільйонів зірок.
Для 7 мільйонів зірок були виміряні променеві швидкості, що дозволило дізнатися, якими траєкторіями вони рухаються відносно центру Чумацького шляху. Ця інформація необхідна для того, щоб «зважити» галактику і дізнатися розподіл - а можливо і властивості - темної матерії, невидимої речовини, яка разом з темною енергією становить близько 95 відсотків маси нашого Всесвіту. Дослідники помітили, що в русі зірок, які обертаються приблизно з однаковою швидкістю, присутні деякі особливості. У майбутніх роботах астрономи сподіваються перевірити, чи пов'язані вони з обуреннями, які створює перемичка в центрі Чумацького шляху - витягнуте ущільнення з зірок і міжзоряного газу, що лежить в площині галактичного диска, або ж минулими злиттями з іншими, більш дрібними галактиками.
Телескоп Gaia визначив орбіти 75 шарових скупчень і 12 карликових галактик, які обертаються навколо Чумацького шляху. Це дозволяє вивчити минуле нашої галактики і її околиці - наприклад, розподіл темної матерії або гравітаційний вплив інших об'єктів. Крім того, новий випуск даних містить положення 14 099 відомих об'єктів Сонячної системи - в основному, це астероїди.
Зовсім недавно вчені склали першу карту віку Галактики, згідно з якою центр Чумацького шляху почав формуватися 11 мільярдів років тому. Крім того, існує карта маршрутів галактик в Місцевому надскупченні - області, куди входить Чумацький шлях і найближча до нас велика галактика Туманність Андромеди, а також примикає до них Місцевий війд.