У NASA експериментально довели, що численні темні породи на поверхні супутника Юпітера Європи можуть бути морською сіллю з підлідного океану в її надрах. Незвичайний колір солі вчені пояснюють іонізуючим випромінюванням. Робота прийнята до публікації в і доступна онлайн.
За ідеєю авторів дослідження, склад порід на поверхні Європи можна спробувати визначити з урахуванням двох факторів. По-перше, дії інтенсивної радіації, що генерується потужним магнітним полем Юпітера. А, по-друге, беручи до уваги їх характерний колір. На думку вчених з NASA, жовто-коричневе забарвлення низки ділянок на поверхні Європи виникло завдяки звичайній морській солі, що зазнала жорсткого іонізуючого випромінювання.
Щоб підтвердити свою гіпотезу, планетологи провели експеримент. Вони відтворили в лабораторії фізико-хімічні умови на поверхні Європи: температуру (мінус 173 градуси за Цельсієм), тиск, інтенсивне бомбардування потоком електронів. У ці умови було поміщено велику кількість різних гірських порід і матеріалів. Після багатогодинної обробки (еквівалентної за часом одному сторіччю перебування на супутнику Юпітера) їх новопридбаний колір порівнювався з кольором порід Європи.
На подив дослідників, з усіх відібраних солей тільки зразки звичайного хлориду натрію набули після експериментального впливу характерний жовто-коричневий окрас, притаманний безлічі смуг і плям з поверхні Європи. Це сталося через те, що в кристалах при бомбардуванні електронами утворилися так звані M і F-центри забарвлення - точкові дефекти кристалічної решітки, що поглинають світло в спектральній області, в якій власне поглинання кристала відсутнє. Колір кристалів змінюється залежно від того, в якій області спектра центр забарвлення має максимум поглинання. Жовто-коричневий колір кристалів виникає якщо максимум припадає на синю частину спектру.
Європа - шостий супутник Юпітера. Її поверхня утворена з багатокілометрової товщі льоду (від 80 до 170 кілометрів за різними оцінками). У 1979 році Вояджер отримав перші знімки Європи, на яких були відмінні численні перехрещувані смуги і великі зони («веснушки») невідомих темних порід. Їх колір варіював від жовтого до темно-коричневого. З 1995 року космічний апарат Галілео отримав безліч детальних фотографій усіх цих смуг, плям та інших аномалій на поверхні Європи. Однак їхня природа залишається предметом постійних дебатів серед планетологів. Більшість дослідників вважають, що темні породи виверглися з глибин супутника, проте відсутність будь-яких даних про їх хімічний склад не дає надійних підстав для певних висновків.
Завдяки розсіюванню приливної енергії надра Європи прогріваються. За розрахунками планетологів, на глибині близько 30 кілометрів лід повинен починати плавитися і під зовнішньою крижаною корою на Європі може існувати підповерхневий рідкий океан. Важливий аргумент на користь наявності підповерхісного океану на Європі - її магнітне поле, яке завжди орієнтоване проти поля Юпітера. Це означає, що його створюють електричні струми, індуковані в якомусь глибинному шарі супутника, що володіє хорошою провідністю. Найкращий з можливих кандидатів на цю роль - солоний океан. Наявність солі в його водах може свідчити про взаємодію рідкої підлідної товщі з глибинними пластами гірських порід. Це ще один довід на користь можливості існування життя на цьому супутнику.