Японські палеонтологи за допомогою комп'ютерної томографії вивчили кістковий канал в нижній щелепі тираннозавра і прийшли до висновку, що структура каналу була практично такою ж складною, як у крокодилів, які відомі своїми чутливими щелепами. Вчені припускають, що розвинена іннервація щелеп дозволяла тираннозаврам акуратно поїдати здобич, а також будувати гнізда або переносити дитинчат. Дослідження опубліковано в журналі.
У кістках викопних організмів часто зберігаються кісткові канали, в яких за життя тварин проходили нерви і судини. Вивчення цих каналів дозволяє дізнатися характер іннервації та кровопостачання і, як наслідок, отримати інформацію про чутливість досліджуваної частини тіла.
Наприклад, розвинена іннервація щелеп була характерна для водних хижаків - про це говорить складна структура кісткових каналів щелеп пліозавра () і збільшені нервово-судинні отвори на кінці морди спінозавра (). Однак виявилося, що досить високим ступенем іннервації щелеп володіли і наземні хижаки, наприклад аллозавроїдний теропод неовенатор ().
Соїтіро Кавабе (Soichiro Kawabe) і Сокі Хатторі (Soki Hattori) з Університету префектури Фукуї вирішили вивчити нижньочелюстний канал тираннозавра (). За допомогою комп'ютерної томографії вченим вдалося детально дослідити морфологію цього каналу. Виявилося, що він формував складну структуру з високим порядком гілки і був особливо розвинений в передній частині щелепи.
Потім палеонтологи порівняли отримані результати з нижньочелюстними каналами птахотазових динозаврів - трицератопса, едмонтозавра і фукуізавра, а також з каналами сучасних крокодилів і птиць. Виявилося, що канал тираннозавра був порівняний за складністю з каналами крокодилів і крякви - тварин з розвиненими механорецепторами. При цьому у птахотазових динозаврів будова каналів була набагато простішою.
Дослідники припустили, що висока ступінь іннервації була характерна і для верхньої щелепи, однак цю гіпотезу необхідно перевірити за допомогою томографії. Також автори роботи вважають, що така розвинена сенсорна система допомагала тираннозаврам при захопленні жертви і дозволяла уникати кісток в туші при поїданні видобутку. Крім того, тираннозаври могли використовувати свої щелепи для побудови гнізд або для перенесення дитинчат, як це роблять крокодили.
Результати роботи підтверджує дослідження іншого тираннозавриду - дасплетозавра (), морда якого, швидше за все, теж була досить чутливою. Палеонтологи дійшли такого висновку, вивчивши поверхню його черепа.