Дослідники з Массачусетського технологічного інституту спільно з виробником меблів Steelcase освоїли друк великих структур з еластичних матеріалів без додаткових підпорок. Про це повідомляє портал designboom.
У переважній більшості випадків 3D-друк сьогодні являє собою післяйну побудову об'єктів з твердих матеріалів. Для того, щоб друкувати структури з еластичних матеріалів використовується друк в гелі - це відносно новий підхід і на сьогоднішній день тільки кілька дослідницьких груп демонстрували примітні результати.
Для Steelcase інженери з MIT побудували 3D-принтер, який друкує гнучкими полімерами в гелі. Тиск геля підтримує матеріал при друку, тому немає необхідності в створенні додаткових підтримок, а екструдер може рухатися не тільки горизонтально, але і вертикально. Також завдяки відсутності підтримок і прямого 3D-друку надруковані структури не вимагають постобробки (наприклад, згладжування поверхні ацетоном), після завершення друку об'єкт досить просто дістати з гелю.
Розміри принтера, за словами розробників, дозволяють надрукувати за один раз предмет меблів цілком, а за рахунок відмови від післяйного моделювання предмета швидкість друку на принтері багаторазово вища, ніж на традиційних FDM-принтерах. Наприклад, на друк гнучкої дизайнерської сторінки пішло 28 хвилин. Автори замітки на designboom відзначають, що принтер здатний надрукувати за 10 хвилин структуру, на виробництво якої традиційним 3D-принтером знадобилося б близько 50 годин. Правда, при цьому не уточнюється, про яку саме з традиційних технологій 3D-друку йдеться - ймовірно, мається на увазі метод післяйного наплавлення (FDM).
Жодної точної інформації про характеристики принтера або використовувані матеріали не повідомляється. Також невідомо, чи буде технологія використовуватися в комерційних цілях - наприклад, для масового виробництва меблів.
Друк у гелі дозволяє досягти цікавих результатів і в інших сферах. За допомогою нового методу друку «гель-в-гелі» вченим вдалося надрукувати на звичайному 3D-принтері штучні аналоги коронарних і стегнових судин, серце та інші складні біологічні структури, а інша група дослідників змогла надрукувати штучну медузу з рухливими щупальцями.