Астрономи за допомогою космічного телескопа «Хаббл» змогли виявити в туманності Оріона найбільшу відому на сьогоднішній день популяцію коричневих карликів, а також подвійну планетну систему, що не має батьківської зірки. Результати спостережень були представлені на 231-й зустрічі Американського астрономічного товариства, коротко про них розповідається в прес-релізі на сайті телескопа «Хаббл».
Коричневі карлики - особливий клас об'єктів, маса яких набагато більша, ніж у Юпітера (щонайменше в 13 разів), але недостатня для підтримки термоядерного «горіння» водню, характерного для зірок з більшою масою. Тим не менш, в них протікають термоядерні реакції за участю ядер дейтерію і літію. Через те, що світність коричневих карликів постійно зменшується, їх відносять до проміжних об'єктів між газовими гігантами і зірками. Типові температури, характерні для зовнішніх шарів коричневих карликів, не перевищують 2000 Кельвінів, а іноді можуть бути менше 500 Кельвінів, тому вони мають темно-червоний колір - звідси і пішла їх назва. Вивчення таких об'єктів може допомогти в розумінні механізмів освіти зірок і планет.
М42 або Велика туманність Оріона - найближча до Землі область утворення зірок, розташована в 1350 світлових роках, що дозволяє вивчати процеси формування та еволюції зірок і субзоряних об'єктів різних типів. Оскільки коричневі карлики холодніші від зірок, то в їхній атмосфері може існувати водяний пар, який можна виявити при спостереженнях у ближньому інфрачервоному діапазоні. Цим скористалася команда вчених на чолі з Массімо Роберто (Massimo Robberto), яка за допомогою «Хаббла» виявила в туманності 1200 червонуватих об'єктів-кандидатів. Найбільш яскраві об'єкти, що мали водяний пар, були ідентифіковані як червоні карлики, більш тьмяні - як коричневі карлики і планети. Решта об'єктів не мали ознак наявності водяної пари і були класифіковані як зірки, світло від яких зазнало розсіювання на частинках пилу.
Вчені також шукали серед знайдених об'єктів подвійні системи, де для виявлення більш тьмяного компаньйона використовувалася спеціально розроблена технологія обробки зображень, яка раніше застосовувалася для пошуку екзопланет. У результаті вдалося відшукати сімнадцять систем з коричневого карлика і червоного карлика, одну подвійну систему з коричневих карликів і одну пару з коричневого карлика і планети, а також три величезних планети, в тому числі пару планет, що обертається навколо один одного, яка могла бути викинута зі своєї батьківської системи в минулому.
Раніше ми розповідали про те, як вчені знайшли на поверхні коричневого карлика магнітне поле і відшукали рекордно великий об'єкт такого типу, а також про чудову тривимірну візуалізацію «польоту» вглиб туманності Оріона. Про життя та еволюцію зірок різних типів можна прочитати в нашому спеціальному матеріалі.