Американські дослідники виявили у молодих річкових вугрів здатність орієнтуватися по зовнішніх магнітних полях. Наявність таких умінь у вугрів передрікали вже давно, але в лабораторних умовах їх показали вперше. Дослідження опубліковано в.
Річкові вугрі () - вид хижих риб з сімейства угрьових, які більшу частину життя проводять у прісній воді, а на нерест відправляються в море. З 2008 року вони занесені до Червоної Книги як вид, що знаходиться на межі зникнення.
Вилупившись з ікринок на глибині 400 метрів Саргассового моря, личинки деякий час пливуть в «неправильну» сторону повз Антильські острови, завдяки чому потрапляють в Гольфстрім і через близько трьох років опиняються в своєму пункті призначення - біля берегів Європи. Там вони перетворюються на свою проміжну стадію - п'ятисантиметрових «скляних вугрів», які виглядають як невеликі жолеподібні прозорі стрічки, підходять до гирла річок і відправляються вгору за течією. Поступово така личинка стає дорослим вугрем і досягає довжини до двох метрів. Проживши в річках близько десяти років, угорь вирушає назад у море і пливе на нерест. Досягнувши Саргасового моря, він відкладає або запліднює ікру і вмирає.
Вугри виконують шлях близько шести-восьми тисяч кілометрів, і якщо з першого погляду він здається не найоптимальнішим з точки зору довжини, то при найближчому розгляді виявляється, що це найкраща дорога, на яку витрачається найменше часу і зусиль, тому що личинки рухаються, головним чином, за рахунок течії Гольфстріму. Люди давно припускали, що для орієнтації у водному просторі вугрі користуються магнітними полями, як це роблять, наприклад, лососеві риби і морські черепахи, і тут ця теорія вперше протестована в лабораторних умовах.
Вчені розробили спеціальну конструкцію з центральним відсіком і дюжиною променів, оточену магнітною котушкою. Вугрів поміщали в центр. На початку всі бічні промені були перекриті дверцятами, але при включенні магнітного поля їх одночасно відкривали і спостерігали за рухом вугрів. З'ясувалося, що при певних параметрах поля цей рух стає впорядкованим. Параметри магнітного поля імітували положення особини на географічній карті - цю позицію визначають інтенсивність магнітного випромінювання і магнітне схиляння; у природі ці параметри залежать, головним чином, від розташування відносно північного магнітного полюса. Коли характеристики магнітного поля відповідали Саргассовому морю, угрі, в основному, прямували на південний захід. При включенні магнітного поля, що відповідає характеристикам південно-західної частини Атлантичного океану, велика частина вугрів відправлялася на північний захід. Внутрішній компас ніби підказував вугіллям їхнє місце розташування, відзначаючи його на внутрішній геомагнітній карті, і вів їх до Гольфстріму.
Колись давно вугіллям було потрібно для нересту долати всього кілька миль (нові шляхи пов'язані, мабуть, з дрейфом материків, проте є роботи радянських іхтіологів, які стверджують, що справа в змінах властивостей води в післяниковий період). Особливий інтерес, підкреслюють вчені, становить те, як внутрішній компас цих риб допоміг їм вижити в нових геологічних умовах - або змусив даремно покривати величезні відстані.
Питання, пов'язані з міграцією тварин, давно займають учених, у тому числі через можливі знахідки для розробки нових систем навігації. Ми вже розповідали, як на швидкість міграції лососевих риб впливали за допомогою транквілізаторів. Робота, описана тут, зустріла багато критики, бо ці дослідники ніколи не працювали раніше з угрями, і не брали до уваги істотні відмінності між будовою дорослих, юних і тільки що з'явилися на світ вугрів. Для вивчення орієнтування личинок вугрів на своєму шляху до річок, вони відловлювали личинок, які цей шлях вже закінчили. Крім того, дослідження проводилося в прісній воді, що теж могло вносити помилку в експеримент. Однак вчені вважають, що подібним чином влаштоване магнітне почуття може існувати у всіх форм цієї риби, в тому числі і у щойно вилупленої найдрібнішої її личинки, зловити яку практично неможливо. Їхні колеги з Данії та Америки погоджуються з ними, вважаючи, що спостережуваний біологічний ефект у будь-якому випадку має значення і підтверджує наявність у річкових вугрів магнітного почуття.