Герпетологи з Орегонського університету з'ясували, що жаби-бики, ще перебуваючи в ікринках, здатні дізнаватися про потенційних хижаків і використовувати цю інформацію. Відчувши новий небезпечних запах, вони запам'ятовують його і потім, у вигляді пуголовків, відповідним чином адаптують до нових умов свої морфологію і поведінку. Дослідження опубліковано в журналі.
Жаби-бики виростають до неабияких розмірів, і їх вага в дорослому стані може становити понад 600 грамів (окремі особини досягають майже 900). Це інвазивний вид, здатний швидко пристосовуватися до навколишніх умов, повсюдно розселятися і витісняти інші види з екосистеми. Це можливо, зокрема, тому, що вони харчуються будь-якими тваринами, які поміщаються їм у рот. До цього списку належать не тільки безхребетні, а й інші жаби, а також риби і навіть птахи. Назву свою жаби-бики отримали через характерне мичання, яке самці видають для залучення самок.
Вчені досліджували здатність ембріонів виду, що мешкають у США, адаптуватися до навколишнього середовища до перетворення на пуголовників. Для цього вони брали ікру таких жаб зі ставка, розташованого в штаті Орегон, і аналізували здатність жаб'ячих ембріонів запам'ятовувати певні запахи. У їхньому «рідному» ставку не було риб. Ікринки поміщали в різні умови: у звичайну воду, у воду із запахом невідомого хижака - великотого окуня () і у воду із запахом окуня і із запахом поранених жаб. Перші два варіанти працювали в якості контролю, а третій повинен був імітувати умови, в яких в середовищі з'явився новий хижак і став поїдати жаб. Після цього вчені дивилися, як після вилуплення будуть вести себе відповідні пуголовки.
З'ясувалося, що ембріони здатні реагувати на склад навколишнього середовища і відповідним чином адаптуватися до нього. Пуголовки з третьої групи, які вже знали запах хижака і асоціювали його із запахом своїх пошкоджених побратимів, виростали довшими (довжина їх збільшувалася на 8-10 відсотків). При цьому контрольні групи, в тому числі друга, своїх розмірів не змінювали - тобто відбувалося саме асоціативне навчання, а не одноподібна реакція на щось нове в середовищі. Якщо «ризики», тобто, поєднання запахів, протягом ембріонального періоду і під час життя пуголовка змінювалися, то такі пуголовки вели себе більш обережно - зокрема, прагнули частіше ховатися під темними укриттями. Мабуть, їхній організм прагнув знайти правильний баланс між двома стратегіями захисту - великим розміром і обережною поведінкою.
Способи захисту від хижаків особливо цікаві з точки зору вивчення інвазивних видів, оскільки це може допомогти регулювати їх чисельність. Жаби-бики, крім своїх значних розмірів і гастрономічних запитів, як з'ясувалося, володіють ще й гнучкими механізмами адаптації, починають працювати ще в ембріональному періоді, що робить їх практично невразливими учасниками природних спільнот.
А про сім способів запліднення у жаб можна почитати тут.