Німецькі та норвезькі палеонтологи вивчили два екземпляри іхтіозаврів із зольнхофенського вапняку на півдні Німеччини і виявили у них викопні залишки шкіри і підшкірного жиру. Геохімічний аналіз показав, що форма тканин збереглася завдяки фосфору, який містився у вихідних тканинах тварин. Це перше подібне дослідження іхтіозаврів з сімейства офтальмозаврид. Роботу опубліковано в журналі.
Іхтіозаври () з'явилися в ранньому тріасі і дожили до середини крейдяного періоду. Зовні ці морські рептилії нагадували китоподібних, особливо дельфінів. У деяких екземплярів іхтіозаврів з відкладень нижньої юри (від 201 до 174 мільйона років тому) добре збереглися залишки м'яких тканин, у тому числі скам'янілий підшкірний жир, наявність якого вказує на теплокровність. Однак інформації про м'які тканини пізніших іхтіозаврів не так багато.
Палеонтологам з Норвегії та Німеччини на чолі з Лені Дельсетт (Lene L. Delsett) зі Смітсонівського інституту вдалося вивчити два зразки іхтіозаврів з м'якими тканинами з верхньоюрського зольнхофенського вапняку на півдні Німеччини, вік якого становить близько 150 мільйонів років. Це місцезнаходження відноситься до лагерштеттів - в них скам'янілості характеризуються винятковою збереженням.
Перший зразок був представлений практично повним скелетом, а другий - тільки хвостом. Скелет виявили в 2009, хвіст - у 1926 році, але досі обидва екземпляри так і не були офіційно описані. Вчені визначили, що скелет належав егірозавру () - іхтіозавру з сімейства офтальмозаврид (). А ось у хвоста не було діагностичних ознак, за якими можна було б визначити систематичне положення. Однак вчені припустили, що він теж належав офтальмозавриду. Скелет егірозавра виділявся на тлі інших екземплярів офтальмозаврид тим, що у нього збереглися майже всі гастралії - черевні ребра.
Спостереження в ультрафіолетовому світлі показали, що в обох екземплярів збереглася скам'яна шкіра. При цьому палеонтологи не виявили відбитки луски, що узгоджується з попередніми дослідженнями м'яких тканин іхтіозаврів. У першого екземпляра також були виявлені інші м'які тканини, які вчені інтерпретували як скам'янілий жироворіск - підшкірний жир, що розклався в безкислородних умовах. Крім того, в області живота були знайдені невизначені м'які тканини, які можуть бути м'язами, внутрішніми органами або вмістом шлунка.
Палеонтологи взяли невеликі зразки скам'янілих тканин в обох примірників і вивчили їх, застосувавши методи рентгеноструктурного аналізу та енергодисперсійної рентгенівської спектроскопії. Результати показали, що викопні м'які тканини складаються з фосфату - фторапатиту. При цьому фосфат був виявлений тільки в самих скам'янілостях, але не в навколишній їх породі. Це вказує на те, що джерелом фосфору були розкладаються м'які тканини тварин. Фторапатит, що утворився, зберіг форму вихідних тканин.
Дельсетт і її команда відзначають, що це перший геохімічний аналіз скам'янілостей офтальмозаврид. Отримані результати допоможуть краще зрозуміти, чому скам'янілості великих хребетних так добре збереглися в зольнхофенському вапняку. Добре збережені обриси м'яких тканин також дозволять реконструювати деталі пересування іхтіозаврів.
Скам'янілі м'які тканини відомі і в інших тварин із зольхофенського вапняку. Так, у птеродактилоїдного птерозавра вчені виявили залишки м'язів у підставі крил. Очевидно, вони служили йому обтічниками, тобто зменшували аеродинамічний опір.