Ультразвуковий писк, який щокотки видають під час, виявився надійним індикатором позитивних емоцій. Експерименти показали, що чим більше таких сигналів видає гризун, тим сильніше йому подобається процедура. Для порівняння, людські сміх і посмішка далеко не завжди свідчать про радість або задоволення. Як зазначається в статті для журналу відкриття зробить вивчення емоцій у тварин більш точним, а також допоможе поліпшити якість життя щурів, які живуть у неволі.
Подібно до людей, тварини відчувають широкий спектр позитивних емоцій. Наприклад, багатьом щурям подобається, коли їх лоскочуть. Цей факт давно взяли на озброєння нейробіологи, які вивчають зародження емоцій у мозку. Крім того, вважається, що регулярна лоскотка може підвищити якість життя і знизити рівень стресу у лабораторних і домашніх щурів.
Однак не всі пацюки реагують на лоскотку однаково. Деякі особини не люблять, коли до них доторкаються, тому існує ризик, що спроба порадувати гризуна лише змусить його сильніше нервувати.
Команда фахівців на чолі з Майклом Мендлом (Michael Mendl) з Брістольського університету вирішила знайти надійний спосіб відрізнити щурів, яким подобається лоскотка, від тих, кому вона неприємна. Попередні дослідження показали, що, коли ці гризунів лоскочуть, вони видають ультразвуковий писк частотою 50 кілогерц - аналог людського сміху або посмішки. Проте залишалося неясним, чи можна вважати такий писк індикатором позитивних емоцій. Для порівняння, люди можуть сміятися або посміхатися навіть коли не відчувають радості і задоволення.
Щоб розібратися в цьому питанні, дослідники провели експерименти з 16 самцями щурів. На перших двох етапах їх лоскотали протягом тридцяти секунд, одночасно вимірюючи кількість писків, а потім за допомогою спеціального тесту оцінювали емоційний відгук. В ході двох наступних сесій емоційний відгук відстежувався без попередньої лоскотки.
Аналіз отриманих даних показав, що загалом лоскотка викликає у щурів позитивну емоційну реакцію. Проте величина відгуку у різних особин варіювалася. Зіставивши її з інтенсивністю писків, що видаються під час лоскотки, автори виявили, що чим більше ультразвукових сигналів видає щур під час цієї процедури, тим сильніше її відгук (p < 0,0001). Іншими словами, підрахувавши число писань, можна зрозуміти, наскільки сильно даної особи подобається, коли її лоскочуть.
На відміну від людських сміху і посмішки, щурячий писк - чесний сигнал, тобто він відображає справжні емоції гризуна. На думку авторів, інтенсивність писків можна використовувати як простий кількісний індикатор, що дозволяє виявити особин, які дійсно люблять лоскотку. Його застосування зробить вивчення емоцій більш точним, а також підвищить ефективність догляду за щурами, що живуть у неволі.
Щекотка може бути приємною, проте хронічний свербіж викликає виключно негативні емоції. Нещодавно вчені виявили в мозку мишей нейрони, який активуються при погладжуванні зудячної ділянки. До цього точні механізми придушення зуду м'якими дотиками залишалися невідомими.