Можливі предки вовків полювали зграями і дбали один про одного вже 1,2 мільйона років тому. Такого висновку дійшли китайські дослідники, проаналізувавши залишки давніх псових. Кістки двох тварин несли сліди серйозних пошкоджень, які могли б погубити їх. Однак обидві особини вижили - як припускають вчені, завдяки допомозі городичів. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Звичайні вовки () живуть зграями, члени яких спільно видобувають їжу і піклуються про сородичів. Аналогічна поведінка характерна і для деяких інших видів сімейства псових, наприклад, гієноглядних собак () і червоних вовків (). Однак коли саме воно виникло в процесі еволюції, залишається невідомим. Це не дивно, адже викопні залишки рідко містять інформацію про соціальне життя давніх тварин.
Команді фахівців на чолі з Хаовенем Туном (Haowen Tong) з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук випала можливість більше дізнатися про походження соціальної поведінки псових. У центрі їх уваги опинилися зразки кісток вимерлого виду, який, згідно з деякими гіпотезами, був віддаленим предком сучасних вовків. Хоча ці звірі були мельче своїх ймовірних нащадків, вони, судячи з будови зубів, вже стали мисливцями на велику здобич.
Вивчивши понад 200 примірників віком близько 1,2 мільйона років, виявлених у китайській провінції Хебей, автори натрапили на три кістки з явними ознаками патологій. Дві зубні кістки зі слідами перенесеної інфекції належали одній особині, а зламана в двох місцях і потім частково зросла великогірцева кістка - іншій.
На думку палеонтологів, перша особина зламала зуб на лівій щелепі при розгризанні кісток. Ця травма зажила, однак на її місці розвинулася сильна інфекція. У спробі компенсувати тимчасове випадання з ладу лівої половини щелепи тварина чинила надмірне навантаження на праве. В результаті зуби тут швидко зносилися і утворився абсцес.
Друга особина зіткнулася з переломом задньої лапи. До рук палеонтологів потрапили обидві її більшоберцеві кістки: ліва виявилася нормальною, а пошкоджена права була помітно товщою і коротшою. Крім того, на ній збереглися сліди кісткової мозолі. Як показує аналіз, кістка зрослася не повністю, тобто тварина загинула, не встигнувши одужати.
Перелом задньої кінцівки може позбавити вовка або собаку можливості полювати на термін від семи місяців до року. Пошкодження щелепи також значно знижує ефективність видобутку їжі. Проте одна з вивчених особин змогла відновитися після серйозної травми, а друга загинула в процесі її загоєння. На думку авторів, це свідчить, що жили групами і дбали про травмованих сородичів, постачаючи їх їжею. В іншому випадку тварини з настільки серйозними ушкодженнями померли б дуже швидко.
Аналогічні пошкодження раніше були зафіксовані на кістках жахливих вовків (), виявлених у бітумних озерах на Ранчо Ла-Брея в Південній Каліфорнії. На думку фахівців, ці великі північноамериканські хижаки вели зграйний спосіб життя і полювали групами. Однак жив набагато пізніше, всього близько 125-9,5 тисячі років тому. Таким чином, відкриття китайських вчених зрушує можливу появу соціальності у псових далеко в минуле.
Життя в зграї, здатність полювати на велику здобич, а також гучне виття давно зробили вовків головними героями фольклору багатьох народів. Однак якщо в минулому це були легенди і казки, то сьогодні в моді меми. Більше дізнатися про те, як популярні цитати про вовків співвідносяться з реальністю, можна з нашого матеріалу «Закони вовка».