З усіх аргументів, які доводять, що люди принципово відрізняються від тварин, найвагоміший стосується здатності людини розуміти чужу свідомість. Лише люди можуть не тільки сприймати свої переживання, але й усвідомлювати, що думки і погляди інших людей відрізняються від їхніх власних. Однак результати останнього дослідження, опублікованого в, говорять про те, що і мавпи наділені тією ж здатністю.
Наприкінці 1960-х років Еміль Менцель провів наступний експеримент: він показував одній мавпі, де у великому саду знаходиться їжа або, навпаки, щось небезпечне (наприклад, іграшкова змія). Потім він повертав мавпу в зграю і випускав їх вже всіх разом у сад. За мавпою, яка знала, де знаходиться їжа, сородичі слідували, тоді як мавпу з інформацією про небезпеку вони уникали. Так Менцель довів, що мавпи можуть передавати отримане знання іншим. Пізніше, повторивши і доповнивши ці експерименти, психологи Девід Примак і Гай Вудруф в 1978 році сформулювали теорію розуму, або теорію розуміння свідомості, - здатність усвідомлювати, що чужа свідомість відрізняється від твого, і діяти відповідно.
Теорія розуму незабаром стала основою психології розвитку. Було багато досліджень, у тому числі на тварин - на птахах і мавпах. Тільки до 2016 року оригінальна стаття Примака і Вудруфа була процитована 5700 разів! Але всі дебати про теорію розуму у тварин сходилися до одного: тільки люди можуть розуміти, що переконання інших людей можуть бути хибними.
Класичне завдання на розуміння помилкових переконань полягає в наступному: дитині показують двох ляльок, одна лялька ховає свою іграшку і йде. Після цього, поки першої ляльки немає, друга лялька переховує іграшку і теж йде. Перша лялька повертається, і дитину запитують, де ж лялька шукатиме іграшку. Діти до чотирьох років не можуть правильно вирішити цю задачу.
У 2007 новаторський підхід показав, що насправді діти і молодше чотирьох років здатні усвідомлювати, що в інших людей можуть бути помилкові переконання: вже в два роки діти правильно передбачали, де лялька буде шукати іграшку. У цьому експерименті, замість того щоб ставити питання (і тим самим вводити ще одну змінну - здатність дітей розуміти питання і відповідати на нього), вчені простежили за рухом очей дітей.
Саме цей підхід і надихнув Майкла Томазелло і його колег повторити дослідження на мавпах. Вони використовували 19 шимпанзе, 14 карликових шимпанзе і 7 орангутангів. Всі тварини дивилися відео, де спочатку один актор ховав предмет, скажімо, під лівою коробкою, а другий актор за відсутності першого спочатку переховував предмет, а потім просто забрав його зі сцени. В експерименті мавпи правильно передбачали, що перший актор, повернувшись, буде шукати захований предмет під лівою коробкою, хоча вони і знали, що предмета там більше немає.
Ці дані свідчать про те, що мавпи все ж можуть усвідомлювати наявність чужих помилкових переконань. Отже, ми знову повертаємося в початок пошуків тієї самої унікальної якості людини. І ще раз підтверджуємо стару мантру: відсутність доказів - не доказ відсутності. Це хороший урок тим, хто поспішає проголосити винятковість людини в усьому. Простіше розглядати, чи є у тварин «розум», не з підходу «все-або-нічого», а поділивши цей «розум» на компоненти, частина яких може виявитися універсальною для тварин і для людини.
Нова експериментальна методика, яка не включає прив'язки до мови, дозволяє розглядати теорію свідомості в широкому біологічному контексті. Швидше за все, здатність розуміти один одного виникла в складних спільнотах (у мавп і людини), щоб краще передбачати поведінку сородичів. Можливо, ця здатність спотворюється у пацієнтів з аутизмом і шизофренією.