Італійські та канадські вчені підтвердили, що римляни хворіли на малярію ще в епоху Римської імперії, в I-III століттях нашої ери. Дослідники виявили в останках, знайдених у стародавніх похованнях, ДНК паразита, що викликає малярію у людей. Дослідження опубліковано в.
Вчені припускають, що малярія виникла в Тропічній Африці спочатку у птахів і ссавців, включаючи шимпанзе і горил, а потім хвороба передалася і людям. Нещодавні дослідження ДНК з поховань показали, що від неї страждали стародавні єгиптяни. Малярія була відома і в Стародавній Греції, «батько медицини» Гіппократ пов'язував виникнення хвороби з кліматичними та природними умовами і описував її симптоми. За часів Римської імперії епідемії малярії спалахували в болотистих місцевостях і прибережних районах Італії, деякі історики вважають, що вона стала однією з причин падіння Західної Римської імперії в V столітті. Однак досі дослідники знаходили тільки непрямі докази існування малярії в стародавньому Римі: в літературних джерелах і за дослідженнями скелетів. Також був невідомий збудник хвороби.
Автори нової роботи досліджували ДНК, отриману із зубів римлян, які жили в I-IV століттях. Вчені відібрали останки 58 стародавніх жителів Римської імперії, похованих у трьох містах у Південній і Центральній Італії, два з яких були розташовані в прибережних районах, а третє - в долині річки. У зубах двох людей, які жили в I-II століттях у селищах Велія і Ваньярі в Південній Італії, дослідники виявили фрагменти мітохондріальної ДНК одноклітинного збудника найнебезпечнішої форми малярії. Зараз автори статті не можуть сказати, чи викликав хворобу місцевий підвид плазмодія або збудника періодично завозили з інших країн.
"Наші дані підтверджують, що, мабуть, збудником малярії був вид Хвороба зачіпала людей, які жили в різному екологічному і культурному оточенні. Ці результати викликають нові питання, зокрема, наскільки широко був поширений цей паразит і наскільки важкі наслідки викликала хвороба в різних районах Італії часів Римської імперії ", - говорить провідний автор дослідження Стефанія Марчиняк.
Малярію викликають найпростіші одноклітинні з роду плазмодіїв (), яких переносять комарі; найчастіше (ауд у 75 відсотках випадків) винуватцем зараження стає вид, що ініціює найнебезпечнішу форму хвороби, з найбільшою кількістю ускладнень і найвищим рівнем смертності. Для малярії характерні повторювані лихоманка та озноб, головні болі, анемія, збільшення селезінки та печінки; іноді хвороба закінчується грудкою і смортью хворого. За даними ВООЗ щорічно на малярію захворює понад 200 мільйонів осіб, з них близько 400 тисяч людей помирає.