Рівно 406 років тому, 30 листопада 1609 року Галілео Галілей намалював першу карту Місяця, засновану на оптичних спостереженнях за нею. Звісно, вона була і близько не така точна, як сучасні карти і глобуси, але зате породила цілу нову науку - селенографію (від гречок. Ми вирішили простежити за історією місячних карт і показати, як змінювалася їх точність з розвитком телескопобудування.
Перші замальовки Місяця відносяться ще до неоліту, 3330-2790-х років до нашої ери. Схематичне зображення, в якому вгадуються місячні моря (зокрема, Изобілія, Нектара, Спокою і Кризів), вчені виявили в 1980 році в ірландському містечку Наут. Окремі описи поверхні зустрічалися в багатьох джерелах, наприклад, у роботах Демокріта і замальовках Леонардо да Вінчі. Однак основний прорив стався 1609 року, коли Галілей вперше використовував зорову трубу для вивчення небесних об'єктів.
Перший інструмент, використаний астрономом, мав невелике збільшення - всього в три рази. Вченому вдалося побудувати більш серйозний його аналог, збільшивши оптичну силу на порядок і домігшись 32-х кратного збільшення. Завдяки цьому, Галілей зміг підтвердити, що Місяць - не ідеальна гладка сфера, як вважалося раніше, а володіє вираженим рельєфом з горами і низинностями. По тінях від гір вдалося навіть визначити їх середню висоту - близько семи кілометрів.
На четвертий або п'ятий день після з'єднання з Сонцем, коли Місяць представляється нам з блискучими рогами, межа, що відокремлює темну частину від блискучої, не простягається рівно по овальній лінії, як це буває у абсолютно сферичного тіла, але позначається нерівною, кутовою і звивистою лінією, як зображено на доданому малюнку; дійсно, багато блискучих як би вирости простягаються за межі світла і мороку в темну частину і, навпаки, темні частинки входять всередину світлої області. Крім того, велика безліч невеликих чорних плям, абсолютно відокремлених від темної частини, всюди обсипає майже всю область, вже залиту сонячним світлом, за винятком тієї тільки частини, яку займають великі і стародавні плями. Ми помічали навіть, що тільки що згадані невеликі плями всі і завжди сходяться в тому, що мають чорну частину з боку, зверненої до місця Сонця; з боку Сонця вони захоплюються більш світлими кордонами, як би палаючими чорними хребтами. Приблизно таку ж картину ми маємо на Землі біля сонячного сходу, коли бачимо долини ще не залиті світлом, а гори, що оточують їх з боку протилежної Сонцю, вже горять яскравим блиском; і подібно як тіні земних западин зменшуються в міру підняття Сонця, так і ці місячні плями втрачають темряву з зростанням освітленої частини.
Через сорок років свою карту, а вірніше, цілий атлас місячної поверхні опублікував польський астроном Ян Гевелій. Вона була вже набагато детальніше карти Галілея, але все одно містила неточності. Вчений використовував для спостережень більш серйозний телескоп з фокусною відстанню близько п'яти метрів, але і він не міг уникнути аберацій, характерних для ранніх приладів. Атлас, озаглавлений «Селенографія» служив орієнтиром для астрономів протягом століття.
Сучасні назви (номенклатура) об'єктів місячної поверхні з'явилися завдяки праці «Новий Альмагаст» Джованні Річьолі, єзуїтського священика. Опублікована в 1651 році, книга являла собою збірку всіх сучасних знань, що стосуються астрономії. У ній були введені такі типи місячного рельєфу, як моря і озера. Малюнки в праці були виконані Франческо Грімальді, колегою Річоллі. До речі, саме завдяки цій роботі, в астрономії з'явилася традиція давати кратерам імена вчених.
Наступним серйозним проривом стала докладна карта Місяця за авторством Вільгельма Бера і Йоганна Медлера. Астрономи відзначили понад 7 тисяч різних деталей на поверхні нашого супутника. Карта була створена в період з 1830 по 1837 роки. Через кілька років була оприлюднена дагерротипія - один з перших способів фіксації зображень, що багато в чому змінив принцип складання місячних карт. Перший дагеротип Місяця був отриманий в 1838 році Луї Дагерром.
Через півстоліття 1897 року Паризька обсерваторія випустила детальний фотографічний атлас Місяця. Усі пізніші карти місячної поверхні були складені вже з використанням фотографічних методів. Наприклад, перша карта зворотного боку Місяця була складена на основі знімків, переданих космічним апаратом «Місяць-3» в 1959 році.
Зараз, завдяки програмам дослідження космосу, кожен з нас може отримати доступ не тільки до плоских місячних карток, але і вивчити тривимірний рельєф поверхні нашого супутника. Мабуть, найзручніше це зробити за допомогою сервісу Google Moon.