Вимирання популяції косаток біля берегів Канади і США може бути пов'язане з приходом горбуші в ці води кожні два роки, вважають американські дослідники. У чому саме полягає цей зв'язок, поки сказати важко: можливо, горбуша конкурує за ресурси з чавичею, якою харчуються косатки, або заважає останнім полювати. Історію розповідає агентство Associated Press, дослідження опубліковано в журналі.
Південна резидентна популяція косаток мешкає в Тихому океані біля берегів Канади і США. Зараз вона перебуває під загрозою вимирання, в ній 75 особин. Серед причин зменшення чисельності популяції фахівці називають перевилів чавичі (основна їжа косаток), забруднення води і шум, вироблений морськими суднами.
Грег Раггерон (Greg Ruggerone) з Natural Resources Consultants і його колеги вивчали дані про стан популяції косаток, зібрані Центром вивчення китів, і звернули увагу, що протягом останніх 20 років у парні роки померло істотно більше тварин, З 1998 по 2017 роки, коли чисельність Південної резидентної популяції скоротилася з 92 до 76 косаток, у парні роки померла 61 тварина, а в непарні - тільки 17. У непарні роки живими народилися 32 китеняти, а в парні - вдвічі менше. У період з 1976 року по 1997 рік такої тенденції не було.
У своїй статті вчені пов'язують цю закономірність з популяційною динамікою косаток з приходом в ці води горбуші, яка раз на два роки, якраз в непарні роки, повертається до узбережжя США і Канади в цьому районі. Чисельність горбуші завдяки природоохоронним зусиллям за два десятиліття суттєво зросла, зазначають автори статті: 1998 року вилов лососевих риб був обмежений для захисту їхніх популяцій, і тоді ж у цьому районі зросла чисельність зоопланктону, основної їжі горбуші.
Але як саме горбуша впливає на косаток, поки не ясно. Можливо, велика кількість горбуші у водах заважає ехолокації, за допомогою якої косатки полюють на чавичу - тому в наступний після приходу горбуші рік помирає більше тварин. Крім того, горбуша, яку косатки майже не їдять, може конкурувати з чавичею, якій і так загрожує вимирання, за їжу. Нарешті, автори висувають і протилежну гіпотезу: можливо, горбуша, навпаки, допомагає косаткам полювати, підвищуючи їх виживаність у непарні роки, але свідчень на користь цієї гіпотези поки немає.
Нещодавно косатка на ім'я L77 з цієї популяції народила дитинча, стать якого поки не відома. Тепер у популяції 75 косаток, проте вчені не рекомендують прив'язуватися до китеняти, тому що 40 відсотків дитинчат не живуть довше пари років.