Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) дозволило компанії Virgin Galactic перевозити на космопланах клієнтів, а не тільки співробітників-випробувачів. До кінця літа компанія планує вперше запустити космоплан з повним екіпажем, а в 2022 році вона збирається почати комерційні польоти.
Virgin Galactic розробила і випробовує систему космічного туризму, що складається з літака-носія і космоплана. Після зльоту літак піднімає космоплан на висоту 15 кілометрів і скидає його, після чого той включає власний реактивний двигун і відправляється до кордону космосу, а потім повертається на аеродром. Варто відзначити, що поки космічний статус польотів знаходиться під питанням, тому що максимальна висота, яку досягав компоплан VSS Unity під час випробувань, склала 89,9 кілометра - це нижче загальновизнаної межі космосу, розташованої на висоті 100 кілометрів, але вище, ніж 50 миль (80,5 кілометра), які приймає за кордон космосу ВПС США. Virgin Galactic користується другою класифікацією і називає свої польоти космічними.
Космоплани, які використовує Virgin Galactic (нещодавно у компанії з'явився другий апарат), управляються двома пілотами, тому всі їхні випробування проходили з людьми на борту, але поки компанія так і не відправила в політ жодного клієнта. У 2019 році VSS Unity вперше полетів з пасажиром на борту, але це була співробітниця компанії. Тепер компанія після багатьох років випробувань отримала від FAA дозвіл на комерційні польоти і перевезення пасажирів-клієнтів, а не власних співробітників. Вперше FAA видала Virgin Galactic ліцензію на польоти космоплана VSS Unity в 2016 році, а тепер після розгляду випробувальних польотів оновила її, дозволивши комерційну діяльність і перевезення сторонніх людей.
Незважаючи на це, компанія не відправлятиме комерційних пасажирів найближчим часом - вона планує провести ще три тестові польоти, перший з яких заплановано на це літо. Virgin Galactic оголосила, що він буде першим, в якому космоплан полетить з повним екіпажем, що складається з шести пасажирів і двох пілотів.
20 липня Blue Origin - конкурент Virgin Galactic з космічного туризму - вперше запустить ракету New Shepard з екіпажем. До його складу увійде голова компанії Джефф Безос і невідомий пасажир, який купив перший квиток на аукціоні за 28 мільйонів доларів. Очікується, що після початку повноцінних продажів квитки коштуватимуть кілька сотень тисяч доларів. Virgin Galactic продає квитки на свої польоти за 250 тисяч доларів.